La Great Western Greenway : à pied de Westport à Achill
Ce qui surprend d'abord les randonneurs sur la Great Western Greenway, c'est le sol sous leurs pieds. Pas de tourbière. Pas d'échaliers. Aucune nécessité de scruter le versant tous les cent mètres à la recherche du balisage suivant. Simplement un ruban lisse de graviers et de ballast ancien qui épouse la courbe de Clew Bay, les montagnes du Nephin Beg d'un côté, deux cents îlots de drumlins de l'autre.
Vous pouvez la parcourir en baskets. Vous pouvez la parcourir en poussant une poussette. De longues sections sont assez fermes et plates pour un fauteuil roulant. En Irlande, où la plupart des grandes randonnées supposent un terrain détrempé et une certaine dose de foi, cela n'a rien d'ordinaire — et c'est précisément pour cette raison que la Great Western Greenway est l'itinéraire sur lequel on emmène ses parents, ses enfants, et cet ami qui affirme n'être « pas vraiment marcheur ».
Ce n'est pas un National Waymarked Way, et disons-le franchement d'emblée : Walking Holiday Ireland ne propose pas cet itinéraire. Mais il revient dans suffisamment de conversations pour mériter un guide honnête.
La Great Western Greenway en bref
- Distance : 44 km de Westport à Achill Sound, plus un prolongement de 5 km jusqu'à Cashel sur l'île d'Achill — 49 km au total
- Durée à pied : 2 à 3 jours à un rythme tranquille
- Difficulté : Facile. Pentes de voie ferrée sur tout le parcours
- Revêtement : Chemin en graviers et enrobé, sans circulation, hormis une courte section sur route à Newport
- Comté : Mayo, sur la Wild Atlantic Way
- Sections : Westport–Newport 12 km, Newport–Mulranny 18 km, Mulranny–Achill Sound 14 km, Achill Sound–Cashel 5 km
- Ouverture : première section en avril 2010, itinéraire complet en juillet 2011
- Partagé avec : les cyclistes, sur toute la longueur
Une voie ferrée devenue chemin en soixante-dix ans
La Greenway suit l'assise de l'embranchement d'Achill du Midland Great Western Railway, construit dans les années 1890 et fermé en 1937. Pendant soixante-dix ans, la ligne est restée là — remblais, tranchées, quelques ponts — retournant doucement à l'herbe.
La transformer en itinéraire de randonnée et de cyclisme a coûté environ 5,7 millions d'euros et nécessité l'accord de plus de cent cinquante propriétaires privés, dont aucun ne pouvait y être contraint. Ce détail compte. La Greenway existe parce que beaucoup d'agriculteurs du Mayo ont dit oui, et il n'est pas inutile de s'en souvenir en franchissant une barrière au bord du champ de quelqu'un.
La première section, entre Newport et Mulranny, a ouvert en avril 2010. L'itinéraire complet a été inauguré en juillet 2011 et, en moins d'un an, il accueillait plusieurs centaines de personnes par jour et remportait pour l'Irlande le prix des European Destinations of Excellence. Chaque greenway construite en Irlande depuis se mesure à celle-ci.
Westport à Newport — 12 km
Westport s'impose comme point de départ : petite ville géorgienne dessinée d'un seul tenant au bord de la Carrowbeg, avec assez d'hébergements, de bonnes tables et de musique pour justifier une nuit au début ou à la fin de votre randonnée. La Greenway commence juste au nord du centre et s'en éloigne en montant doucement.
Cette première section est la moins spectaculaire des trois, et celle que la plupart des randonneurs sous-estiment. Elle traverse pâtures et petits bois, avec le Croagh Patrick — la montagne sacrée d'Irlande, reconnaissable entre toutes une fois que l'on a vu son cône — posé derrière votre épaule droite une bonne partie de la matinée. Un long passage confortable court dans l'ancienne tranchée, là où les haies se referment au-dessus de la voie.
Newport est un joli village bâti autour d'un viaduc de grès rouge qui portait autrefois la ligne même que vous venez de suivre. Notez qu'environ deux kilomètres traversant le village partagent encore la chaussée avec la circulation : c'est signalé, c'est apaisé, et c'est le seul endroit de tout l'itinéraire où il faut prêter attention aux voitures.
Newport à Mulranny — 18 km
Voici la longue étape médiane et, à notre sens, la plus belle des trois. Le tracé oblique vers la côte et le paysage s'ouvre pour de bon : Clew Bay devant vous, Clare Island posée à l'horizon, et vers l'intérieur, au nord, la chaîne du Nephin Beg — la lisière de la plus vaste étendue de tourbière de couverture d'Irlande.
La marche est plate et sans hâte, et c'est précisément l'intérêt. Ici, la vue ne se mérite pas. Elle est simplement là, et elle dure quatre ou cinq heures.
Mulranny occupe l'isthme entre Clew Bay et Blacksod Bay, une plage en contrebas et une chaussée qui s'avance sur le sable. Le village abrite un pôle vélo qui propose depuis 2024 des tricycles adaptés — le premier équipement de ce type en Europe à son ouverture, et un bon indicateur du sérieux avec lequel cet itinéraire aborde la question de l'accessibilité.
Mulranny à Achill Sound — 14 km
La dernière section est la plus sauvage. La terre s'amincit, l'Atlantique se rapproche, et le chemin longe la rive nord de Clew Bay avec très peu de chose entre lui et l'eau. Par un soir clair, la lumière y est la raison pour laquelle certains photographient cette côte pour vivre. Par vent d'ouest, elle vous emporte les oreilles.
Achill Sound marque le passage vers l'île d'Achill, la plus grande d'Irlande et une destination à part entière : falaises, villages abandonnés, plages pavillon bleu et le Slievemore qui domine l'ensemble. Depuis 2023, la greenway se prolonge sur 5 km d'Achill Sound à Cashel — une agréable heure supplémentaire si les jambes suivent.
La parcourir à pied, quand la plupart y viennent à vélo
Soyons directs : la Great Western Greenway est davantage fréquentée par les cyclistes que par les marcheurs. La plupart en font la totalité en une journée. À pied, vous partagerez le chemin — et un week-end de juillet, vous le partagerez avec beaucoup de monde.
Ce n'est pas une raison pour l'éviter. C'est une raison de la planifier autrement :
Comptez deux ou trois jours, pas un seul. Neuf heures et demie de marche continue sur une surface dure produisent une fatigue bien particulière. Westport–Newport, Newport–Mulranny, Mulranny–Achill Sound vous offre trois journées sans précipitation et trois villages où s'arrêter.
Partez tôt. Avant dix heures du matin, le chemin est quasiment désert — et la lumière sur Clew Bay est de toute façon meilleure à cette heure-là.
Soignez vos pieds. Le gravier compacté est plus clément que la tourbe, mais plus dur qu'un sentier de montagne, et bien des randonneurs qui n'ont jamais d'ampoules en altitude en récoltent ici. Chaussures amortissantes, et déchaussez-vous au déjeuner.
Marchez d'est en ouest si possible. Les vents dominants viennent de l'Atlantique : de Westport vers Achill, vous les aurez le plus souvent dans le dos, et vous garderez les plus belles vues côtières pour la fin.
Quand y aller
Mai, juin et septembre sont les meilleurs mois : journées longues, pluviométrie la plus faible de l'année, baie au plus clair. Septembre est particulièrement beau ici — les foules sont reparties, l'eau reste tiède de l'été, et la lumière vire à l'or en fin d'après-midi.
Juillet et août conviennent parfaitement, mais ce sont les semaines les plus fréquentées sur le chemin et les plus difficiles pour trouver un lit à la dernière minute à Westport ou sur Achill. Avril et octobre sont plus calmes et souvent superbes, à cette réserve près que certains cafés saisonniers et loueurs de vélos seront fermés.
Contrairement à la plupart des grandes randonnées irlandaises, la Greenway se parcourt vraiment en hiver. Le revêtement draine, rien n'est inondé, et l'orientation ne pose aucun problème par mauvaise lumière. Vous n'aurez simplement que peu d'heures de jour et fort peu d'établissements ouverts dans les villages.
S'y rendre et en revenir
Westport possède une gare desservie en direct depuis Dublin Heuston, ce qui fait de cet itinéraire l'une des grandes randonnées irlandaises les plus faciles d'accès sans voiture. À l'autre extrémité, Achill Sound est relié à Westport par autocar, mais les horaires sont clairsemés : vérifiez-les plutôt que de les supposer.
L'hébergement va des hôtels et maisons de ville de Westport aux guesthouses et B&B de Newport et Mulranny, avec un bon choix sur Achill. Réservez à l'avance entre juin et août — Mulranny en particulier dispose de peu de lits au regard du nombre de personnes qui y passent.
Si vous voulez l'ouest de l'Irlande avec davantage de sentier sous les pieds
La Greenway offre de très belles journées, mais elle reste une voie verte sur ancienne voie ferrée. Si ce que vous imaginez, c'est la côte atlantique avec un vrai terrain de randonnée dessous, d'autres itinéraires vous conviendront mieux.
Le Burren Way, dans le comté de Clare, en est l'équivalent le plus proche par l'esprit : la même lumière de l'ouest et la même mer, mais sur des dalles calcaires et d'anciens chemins verts, avec les falaises de Moher atteintes à pied plutôt que depuis un parking. Et si ce qui vous séduit dans la Greenway, c'est justement la marche plate et facile au bord de l'eau — celle qui permet de converser tout du long au lieu de surveiller ses pieds — le Barrow Way fait exactement cela, sur un chemin de halage traversant la campagne la plus paisible d'Irlande.
Les deux sont des randonnées en liberté : hébergements réservés, bagages transportés chaque matin, et quelqu'un au bout du fil. Et si vous avez le Mayo en tête, écrivez-nous tout de même — nous préférons vous construire un séjour sur mesure plutôt que vous vendre un itinéraire qui ne correspond pas à ce que vous imaginiez.
Questions fréquentes
Quelle est la longueur de la Great Western Greenway ?
44 km de Westport à Achill Sound, en trois sections : Westport–Newport (12 km), Newport–Mulranny (18 km) et Mulranny–Achill Sound (14 km). Un prolongement de 5 km entre Achill Sound et Cashel a ouvert en 2023, portant l'itinéraire complet à 49 km.
Combien de jours faut-il pour parcourir la Great Western Greenway à pied ?
Deux à trois jours à un rythme de marche confortable. Trois jours permettent de découper naturellement l'itinéraire à Newport et Mulranny et de profiter de chaque village. Les bons marcheurs le font en deux. Les cyclistes en viennent généralement à bout en une seule journée.
La Great Western Greenway convient-elle aux débutants ?
Oui. Elle suit des pentes de voie ferrée, il n'y a donc aucune montée notable, le revêtement est ferme sur toute la longueur et l'orientation n'entre pas en jeu. C'est l'une des rares randonnées de plusieurs jours en Irlande que nous recommanderions à quelqu'un qui n'en a jamais fait.
La Great Western Greenway est-elle accessible en fauteuil roulant ?
De longues portions le sont, grâce au revêtement ferme et aux pentes douces, même si l'accessibilité varie selon les sections et que le passage sur route à Newport constitue le point faible. Un pôle vélo à Mulranny propose des tricycles adaptés depuis 2024.
Peut-on parcourir la Great Western Greenway avec un chien ?
Oui, tenu en laisse. L'itinéraire traverse sur une grande partie de son tracé des pâtures privées avec du bétail de part et d'autre des clôtures : tenir son chien de près n'est pas ici une question de courtoisie mais une obligation.
Faut-il partager la Greenway avec les cyclistes ?
Oui, sur la totalité du parcours — et les cyclistes y sont plus nombreux que les marcheurs, surtout en juillet et août. Partez tôt et tenez votre gauche lorsque vous entendez une sonnette.
Comment rejoindre la Great Western Greenway sans voiture ?
Prenez le train de Dublin Heuston jusqu'à Westport et partez de là. À l'autre extrémité, des autocars relient Achill Sound à Westport, mais les horaires sont limités : vérifiez-les avant de partir plutôt que le jour même.
La Great Western Greenway est-elle un National Waymarked Way ?
Non. C'est une greenway — un itinéraire dédié de randonnée et de vélo, sans circulation, aménagé sur une ancienne voie ferrée — et non l'un des National Waymarked Ways irlandais. Le Western Way, qui en fait partie, traverse la même région du Mayo et emprunte la Greenway entre Westport et Newport.
