The National Famine Way

Ce sentier ne ressemble à aucun autre en Irlande. Il n'y a ni falaises, ni cols de montagne. La beauté ici est silencieuse. Le Royal Canal traverse les Midlands en ligne droite. Il longe des prairies humides, des ponts de pierre et d'anciennes maisons d'éclusiers. Le chemin de halage s'étend devant vous jusqu'à rejoindre le ciel.

Les terres agricoles de Roscommon cèdent la place au pays des canaux de Longford. Puis viennent les lacs de Westmeath, autour de Mullingar. Plus à l'est, dans les comtés de Meath et Kildare, le canal se resserre sous les arbres. Il s'ouvre à nouveau sur de vastes panoramas de tourbières plates. Le dernier tronçon vous mène à travers Maynooth et Leixlip, puis jusqu'aux Docklands. La ville arrive lentement, comme elle le faisait jadis pour les émigrants.

L'histoire se dévoile à chaque tournant de ce sentier. Vous commencez au National Famine Museum dans Strokestown Park House. Le musée raconte cette histoire à travers les documents authentiques de la famille Mahon, propriétaire du domaine. Un homme du pays, Jim Callery, a acheté la maison en 1979. Il y a découvert 55 000 mots de documents du domaine. Cette trouvaille a donné naissance au musée.

Les 146 écluses du Royal Canal ont 200 ans d'âge. Des chaussures en bronze jalonnent le parcours. À Strokestown se trouve un mur commémoratif en verre, gravé des noms des 1 490 victimes.

Vous passez par Richmond Harbour à Clondra, où le canal rejoint le Shannon. Ballymahon fut la ville natale d'Oliver Goldsmith. Mullingar possède sa cathédrale. En 1843, le mathématicien William Rowan Hamilton a gravé une formule célèbre sur un pont du canal près d'Ashtown. Maynooth abrite un château médiéval et une université.

Le sentier se termine aux sculptures de la Famine sur Custom House Quay. Rowan Gillespie les a créées. Elles comptent parmi les figures les plus photographiées de Dublin.

Vous séjournez dans des chambres d'hôtes familiales, des maisons d'hôtes et de petits hôtels dans les villes du canal. Strokestown dispose de chambres à proximité du musée. Clondra, Ballymahon et Abbeyshrule ont de petits B&Bs au bord de l'eau. Mullingar est la plus grande ville sur le parcours, et elle offre le plus large choix. Maynooth et Enfield couvrent les dernières nuits.

Attendez-vous à un accueil chaleureux, un petit-déjeuner copieux, et des hôtes qui connaissent bien le canal. Certains villages n'ont qu'une ou deux chambres au total. Nous réservons tout pour vous, vous n'avez donc jamais à chercher un hébergement.

Comment s'y rendre : Strokestown se trouve à environ 2h30 de Dublin en voiture. Bus Éireann dessert la ville. Des trains circulent jusqu'à Longford et Roscommon, et un court trajet en taxi vous amène depuis l'une ou l'autre de ces gares.

Retour : Le sentier se termine à Custom House Quay, en plein centre de Dublin. Le Luas, le DART et les bus urbains s'arrêtent tous à proximité.

Terrain : Chemin de halage plat le long du canal sur tout le parcours. Vous avez besoin de bonnes chaussures de randonnée et d'une veste imperméable. Rien de plus.

Nourriture et eau : La plupart des villages disposent d'un magasin ou d'un pub. Quelques tronçons n'offrent rien du tout sur 20 km. Nous vous indiquons quels jours il s'agit, afin que vous puissiez emporter un pique-nique.

Votre Passeport : Le Passeport officiel du National Famine Way est inclus dans votre prix. Vous collectez un tampon dans chaque comté au fil de votre randonnée. Remettez-le à EPIC à Dublin et vous recevrez votre certificat.