The Barrow Way

La vallée de la rivière Barrow est un corridor verdoyant qui s'étend vers le sud à travers une campagne riche en histoire. La rivière Barrow, la deuxième plus longue rivière d'Irlande, serpente à travers des paysages pastoraux et de petites villes marchandes qui prospérèrent à l'âge des canaux.

Le Barrow Way suit cette rivière sur 114 km depuis Lowtown dans le comté de Kildare jusqu'à St Mullins dans le comté de Carlow, longeant les chemins de halage du Grand Canal et du système de navigation de Barrow qui transportaient autrefois des barges entre Dublin et Waterford.

C'est une randonnée pour ceux qui préfèrent prendre leur temps. Le sentier est presque entièrement plat avec des étapes quotidiennes faciles à gérer.

L'histoire est omniprésente à chaque tournant : abbayes cisterciennes du XIIIe siècle, passages fluviaux médiévaux, écluses de canaux et châteaux normands.

Le Barrow Way est le sentier de grande randonnée le plus facile d'Irlande, idéal pour les marcheurs débutants en itinérance, ceux qui se remettent d'une blessure, ou toute personne souhaitant découvrir l'Irlande rurale à un rythme qui vous permet réellement de la voir.

Un sentier qui suit l'eau

Nous parcourons le Barrow Way du sud au nord, en commençant à Lowtown sur le Grand Canal et en terminant à St Mullins, où les pèlerins viennent chercher la guérison depuis plus de quinze siècles. Cette direction est pratique et profondément gratifiante : les premiers jours suivent le canal à travers de douces terres agricoles, vous permettant de gagner en confiance sur un terrain facile.

En vous dirigeant vers le sud dans le comté de Carlow, les rives de la rivière deviennent plus sauvages et plus boisées, vous conduisant au cœur de l'Est médiéval irlandais.

Le chemin de halage est un cadeau de l'histoire. Entre 1759 et 1800, des canaux et des voies de navigation fluviales furent construits pour transporter des marchandises depuis la côte vers l'intérieur des terres. Des équipes de chevaux parcouraient ces chemins, tirant des barges chargées de marchandises commerciales.

Aujourd'hui, ces mêmes chemins offrent aux randonneurs un corridor direct et sans circulation à travers l'Irlande rurale. Le balisage est clair et cohérent. La marche ne nécessite aucune navigation en montagne, escalade ou terrain exposé ; elle est véritablement différente de la plupart des sentiers de grande randonnée irlandais.

Le comté de Carlow : le cœur de l'itinéraire

Voici les lieux que nous aimons et autour desquels nous vous recommandons de prévoir du temps :

Graiguenamanagh — le « Village des Moines » — est le cœur émotionnel du sentier. Duiske Abbey, un monastère cistercien fondé par William Marshal en 1207, est l'un des plus beaux sites religieux médiévaux d'Irlande. Construit en pierre calcaire jaune provenant de Dundry près de Bristol, la maçonnerie du XIIIe siècle avec ses ornements en dents de chien et ses chapiteaux sculptés de feuilles est encore visible.

À son apogée vers 1228, Duiske abritait trente-six moines et cinquante frères lais. Henri VIII supprima l'église en 1536, mais la communauté catholique en reprit le contrôle en 1812, conduisant à une restauration complète dans les années 1980.

Arriver à Graiguenamanagh le long du chemin de halage en fin d'après-midi, lorsque la pierre restaurée de l'abbaye capte la lumière basse, est l'un des grands moments du sentier.

St Mullins est le terminus sud, un ancien établissement monastique fondé par un ascète du VIe siècle. Le site comprend des monastères du haut Moyen Âge, une haute croix en pierre et un puits sacré où les pèlerins viennent chercher la guérison depuis des siècles.

Carlow Town, la capitale du comté, se trouve au bord de la rivière avec de bons hébergements, restaurants et pubs. Carlow Castle, construit en 1307, domine la berge avec ses deux tours circulaires encore debout. La ville possède une scène gastronomique artisanale dynamique et d'excellents producteurs de fromages fermiers.

Leighlinbridge est une ville-pont médiévale au confluent de la rivière Barrow et de la rivière Nore. Le Black Castle, également connu sous le nom de King John's Castle, surplombe le pont, construit au début du XIIIe siècle comme l'un des plus anciens châteaux en pierre d'Irlande. Le pont médiéval lui-même, avec sa haute arche en pierre, reste l'un des plus beaux exemples d'architecture de pont médiéval en Irlande.

Athy, à l'extrémité nord dans le comté de Kildare, est une ville historique du canal. Elle est célèbre pour être le lieu de naissance de l'explorateur polaire Ernest Shackleton. La ville possède un couvent dominicain du XIVe siècle et le musée Shackleton Experience récemment ouvert.

Borris Viaduct est un impressionnant viaduc ferroviaire victorien à 16 arches traversant la rivière, un monument à l'ingénierie du XIXe siècle.