Monasterboice (Irlande) : hautes croix, tour ronde et conseils de visite

Monasterboice (en irlandais Mainistir Bhuithe) est un site monastique paléochrétien du comté de Louth, à environ 8 km au nord de Drogheda, juste à l'ouest de l'autoroute M1. On y vient pour ses hautes croix sculptées : la croix de Muiredach, souvent considérée comme la plus belle d'Irlande, et la croix Ouest, la plus haute du pays avec environ 7 mètres. À côté se dresse une tour ronde de 28,5 mètres. L'accès est gratuit, le site est ouvert toute l'année et une heure suffit pour bien en faire le tour.

Monasterboice, c'est notre coin, ici dans le comté de Louth. Quand nos randonneurs remontent de Dublin vers le nord pour commencer leur séjour randonnée sur la péninsule de Cooley, nous leur conseillons toujours cet arrêt. C'est calme, c'est gratuit, et l'on s'approche assez des croix pour distinguer les visages que des moines ont taillés dans la pierre il y a plus de mille ans.

Monasterboice en bref

• Où : Monasterboice, comté de Louth, à environ 8 km au nord de Drogheda, juste à l'ouest de la M1 (la tour ronde se voit depuis l'autoroute).
• Tarif : gratuit, pas de billetterie.
• Ouverture : toute l'année.
• À voir : trois hautes croix, une tour ronde, les ruines de deux églises plus tardives, un cadran solaire et un ancien cimetière.
• Durée : environ une heure, davantage si vous aimez photographier les sculptures.
• Stationnement : parking gratuit de l'autre côté d'une petite route. Les allées sont planes mais recouvertes de gravier.

L'histoire de Monasterboice

Le monastère porte le nom de saint Buithe (ou Buite), mort vers 520 et associé par la tradition à saint Colum Cille. Monasterboice devint l'un des grands centres de foi et de savoir de l'Irlande du haut Moyen Âge.

Quelques noms et dates pour donner vie au lieu :

• L'abbé Muiredach, mort en 923 ou 924, est cité dans l'inscription de la grande croix qui porte son nom.
• Flann Mainistrech, le « lector » (maître de l'école monastique), était un érudit et historien réputé. Il mourut en 1056.
• En 1097, le clocher brûla, emportant avec lui les livres et les trésors du monastère.
• En 1142, les cisterciens fondèrent l'abbaye de Mellifont à quelques kilomètres. Monasterboice avait prospéré jusque-là ; son rôle déclina ensuite.
• En 1520, la relique la plus précieuse du monastère, que l'on disait être la tête de saint Buithe, fut volée dans l'église.

Les deux églises en ruine datent du XIVe siècle ou après, bien après les croix. Ne vous attendez pas à une grande abbaye comme Mellifont : c'est un site monastique ancien, à ciel ouvert.

Les hautes croix de Monasterboice

Ces croix font partie d'un ensemble de croix de pierre sculptées dans toute l'Irlande aux IXe et Xe siècles. Elles étaient à la fois monuments et « Bible de pierre » : chaque panneau raconte un épisode biblique que l'on pouvait lire dans la pierre.

La croix de Muiredach (croix Sud)

Haute d'environ 5,5 mètres, la croix de Muiredach passe pour la plus belle haute croix d'Irlande. Une inscription en irlandais, au pied du fût, rappelle la mémoire de l'abbé Muiredach. Sur la face est, le Jugement dernier occupe la tête de la croix, avec saint Michel pesant les âmes. La face ouest montre la Crucifixion, et un autre panneau le Christ moqué par les soldats.

Regardez bien le socle et les panneaux du bas : les sculpteurs avaient de l'humour. On y trouve deux hommes qui se tirent la barbe et un couple de chats. Ces détails passent facilement inaperçus, et ce sont eux qui rendent la croix si humaine.

La croix Ouest (Tall Cross)

Avec environ 7 mètres, la croix Ouest est la plus haute croix d'Irlande. Elle se compose de quatre pierres : le socle, le fût, la tête et un chapeau. La face est montre des scènes de l'Ancien Testament, la face ouest la Crucifixion. Plus érodée que la croix de Muiredach, elle impressionne surtout par sa hauteur.

La croix Nord

La troisième croix, dans la partie nord du cimetière, est plus simple et a davantage souffert des intempéries. Beaucoup de visiteurs passent à côté, mais elle complète l'ensemble.

Notre conseil : venez tôt le matin ou en fin d'après-midi. Avec un soleil bas, les ombres font ressortir les sculptures bien mieux que la lumière plate de midi.

La tour ronde

La tour ronde de Monasterboice mesure 28,5 mètres et compte six niveaux. Il manque l'essentiel du dernier étage et le toit : elle était donc encore plus haute à l'origine. Elle fut sans doute construite peu après l'incendie de 1097, pour remplacer un clocher en bois. Ces tours servaient de clocher et d'abri pour les trésors du monastère. On l'admire de l'extérieur, et elle offre un superbe arrière-plan pour photographier les croix.

Visiter Monasterboice : conseils pratiques

• Accès : suivez les panneaux depuis la M1 au nord de Drogheda. Le parking se trouve de l'autre côté d'une petite route : prudence en traversant.
• Chaussures : les allées de gravier sont planes, mais l'herbe entre les tombes est souvent mouillée. Préférez des chaussures de marche aux sandales.
• Respect : Monasterboice est toujours un cimetière. Restez sur les allées et ne grimpez ni sur les croix ni sur les dalles funéraires.
• Visites guidées : aucune. Monasterboice est un monument national géré par l'Office of Public Works (OPW), sans visite guidée ni billetterie.
• À combiner : l'abbaye de Mellifont et la vallée de la Boyne sont toutes proches, de quoi faire une belle journée patrimoine.

Randonner autour de Monasterboice

Monasterboice est une courte visite plutôt qu'une randonnée, mais le site se trouve au cœur de l'une des plus belles régions de marche de l'est de l'Irlande.

• La vallée de la Boyne : juste au sud se trouvent les tombes à couloir de Brú na Bóinne. Notre guide du randonneur sur Newgrange et la vallée de la Boyne explique comment les découvrir à pied.
• Carlingford et la péninsule de Cooley : en continuant vers le nord par la M1, vous rejoignez les montagnes, les chemins forestiers et les vues sur la mer de la péninsule de Cooley. Lisez notre article sur Carlingford et la péninsule de Cooley et découvrez la zone de randonnée Cooley & Mournes.
• Chemins de pèlerinage : si l'histoire chrétienne ancienne de l'Irlande vous attire, notre guide des chemins de pèlerinage irlandais présente les itinéraires sacrés de tout le pays.

Monasterboice : questions fréquentes

La visite de Monasterboice est-elle gratuite ?

Oui. Monasterboice est gratuit et ouvert toute l'année. Un parking gratuit se trouve de l'autre côté d'une petite route.

Combien de temps prévoir à Monasterboice ?

Environ une heure suffit à la plupart des visiteurs pour voir les trois hautes croix, la tour ronde et les églises en ruine. Prévoyez davantage si vous voulez étudier et photographier les sculptures.

Quelle est la hauteur des croix de Monasterboice ?

La croix de Muiredach mesure environ 5,5 mètres. La croix Ouest, avec environ 7 mètres, est la plus haute croix d'Irlande. La tour ronde voisine mesure 28,5 mètres.

Où se trouve Monasterboice ?

Monasterboice se trouve dans le comté de Louth, à environ 8 km au nord de Drogheda, juste à l'ouest de l'autoroute M1. Le site est fléché depuis l'autoroute.

Qui a fondé Monasterboice ?

Le monastère porte le nom de saint Buithe (Buite), mort vers 520. Il resta un grand centre de foi et de savoir jusqu'à la fondation de l'abbaye voisine de Mellifont en 1142.