Le Slieve Bloom Way : randonnée au cœur tranquille de l'Irlande
La plupart des grands sentiers de longue distance d'Irlande gagnent les bords de l'île – les falaises, les péninsules, l'Atlantique. Le Slieve Bloom Way fait l'inverse. Il vous conduit au cœur tranquille du pays, dans un massif de montagnes douces et arrondies, couvertes de bruyère, qui s'élèvent presque sans prévenir au-dessus de la plaine centrale. Il est des matins, là-haut, où vous vous tenez sur la lande ouverte, faites un tour sur vous-même, et ne voyez âme qui vive.
Extrait de notre guide complet des sentiers nationaux balisés d'Irlande – un panorama, sentier par sentier, de chaque randonnée au long cours du pays.
Le Slieve Bloom Way est une boucle de 70 kilomètres, sentier national balisé, qui traverse les Slieve Bloom Mountains à la frontière des comtés de Laois et d'Offaly, dans la région aujourd'hui appelée « Ireland's Hidden Heartlands ». Pour qui souhaite découvrir le Slieve Bloom Way en randonnée, c'est l'un des plus anciens itinéraires balisés du pays – et l'un des moins fréquentés. C'est précisément là tout son charme.
Qu'est-ce que le Slieve Bloom Way ?
Le Slieve Bloom Way a été imaginé par un homme du pays, Tom Joyce, et inauguré en 1987 – ce qui en fait un pionnier parmi les sentiers nationaux d'Irlande. C'est une véritable boucle : vous terminez là où vous avez commencé, sans avoir à organiser de transport entre deux extrémités éloignées. L'itinéraire est balisé de bout en bout par les célèbres flèches jaunes au « marcheur », et il est entretenu par les conseils de comté de Laois et d'Offaly, la société forestière publique Coillte et le Slieve Bloom Outdoors Group local.
Les Slieve Bloom Mountains elles-mêmes sont très anciennes – les géologues estiment qu'elles furent jadis plus hautes que les Alpes, érodées au fil de centaines de millions d'années jusqu'aux croupes douces et sombres d'aujourd'hui. Le point culminant du massif est l'Arderin, à 527 mètres, sommet le plus élevé des comtés de Laois et d'Offaly. Son nom signifie « hauteur de l'Irlande », et par temps clair la vue embrasse une part remarquable des Midlands.
L'itinéraire : trois départs, une boucle
L'un des plus grands atouts du Slieve Bloom Way est que vous pouvez le rejoindre presque partout. On y accède habituellement par l'un des trois points de départ : Glenbarrow, près du village de Rosenallis (comté de Laois), Cadamstown (comté d'Offaly) et Kinnitty, lui aussi dans l'Offaly. Chacun constitue un bon point de départ et possède son caractère – Kinnitty surtout, joli village de domaine doté de quelques pubs accueillants.
La plupart des randonneurs bouclent les 70 kilomètres en trois jours, mais rien ne l'impose. Comme il s'agit d'une boucle à plusieurs accès, le Slieve Bloom Way se prête aussi à merveille aux sorties à la journée : choisissez un tronçon balisé, parcourez-le aller-retour, et vous goûterez tout de même à la vraie montagne.
S'il faut retenir un passage, que ce soit Glenbarrow. C'est ici que naît la River Barrow – deuxième plus long fleuve d'Irlande – qui dévale une série de cascades dans une gorge boisée et escarpée. C'est l'une des plus belles courtes randonnées des Midlands, et un lieu idéal pour entamer ou clore la boucle.
À quoi ressemble vraiment la marche
Soyez honnête avec vous-même quant au terrain. Le Slieve Bloom Way mêle pistes forestières, petites routes goudronnées tranquilles, sentiers le long des ruisseaux et portions de lande ouverte. Une partie offre une marche aisée et agréable sur bon revêtement. Mais les sections de tourbière peuvent être franchement humides et spongieuses, et certaines montées sont longues et rudes. Ce n'est pas un chemin soigné, mais un sentier de montagne à travers la forêt d'exploitation et la tourbière d'altitude.
En revanche, les pentes restent clémentes à l'échelle de la montagne – ce sont de vieilles croupes arrondies, non des pics déchiquetés – et l'orientation est simple, à condition de rester attentif au balisage en terrain découvert, où la brume peut tomber vite. Des chaussures de randonnée imperméables sont indispensables, et vous devriez emporter une carte et de quoi vous orienter, même si l'itinéraire est fléché.
Ce que vous gagnez en retour, c'est la solitude. Les Slieve Blooms voient une fraction des marcheurs du Wicklow Way ou du Kerry Way. Vous traverserez la forêt dense de Coillte, déboucherez sur la lande de bruyère – peuplée d'alouettes en été – longerez d'anciens lieux de coupe de tourbe et les sources d'une demi-douzaine de rivières. Cela ressemble vraiment à un secret.
Quand y randonner
Les meilleurs mois vont d'avril à octobre, la fin du printemps et le début de l'automne étant idéaux. En mai et juin, les jours sont longs, la tourbière au plus sec, et l'ajonc et la bruyère se parent de couleurs. L'automne pare les forêts d'or et de roux. La randonnée hivernale est possible, mais la tourbière devient très humide, les jours sont courts et les nuages bas peuvent désorienter sur les sections ouvertes – nous orientons la plupart des marcheurs vers la moitié la plus douce de l'année.
La place du Slieve Bloom Way dans un voyage de randonnée
Soyons francs : Walking Holiday Ireland ne propose pas, à ce jour, de circuit en liberté sur le Slieve Bloom Way. C'est un superbe itinéraire pour un marcheur autonome ayant l'expérience de la montagne, et nous encourageons quiconque aime les lieux tranquilles à le découvrir par ses propres moyens.
Il existe toutefois un fil ravissant qui le relie à un sentier que nous proposons. La River Barrow prend sa source ici même, à Glenbarrow dans les Slieve Blooms – et en aval, là où ce même fleuve s'est élargi en l'une des voies d'eau les plus paisibles d'Irlande, court le Barrow Way. Si les Midlands vous attirent mais que vous préférez des hébergements réservés, vos bagages transportés chaque jour et une voix amie au bout du fil, le Barrow Way est le compagnon naturel – une marche plate et sereine sur le chemin de halage, à travers les villages de bord de rivière, et l'une de nos randonnées en liberté les plus reposantes.
Et si vous hésitez encore sur le sentier irlandais qui vous convient, notre guide complet des sentiers nationaux balisés les présente côte à côte.
Conseils pratiques pour le Slieve Bloom Way
Quelques conseils que nous donnerions à un ami : logez à Kinnitty, Rosenallis ou non loin à Mountrath ou Birr, où vous trouverez hébergements et ravitaillement – il n'y a presque rien une fois dans les hauteurs, emportez donc de quoi manger et boire en abondance. Indiquez à quelqu'un votre itinéraire et l'heure de retour prévue, surtout en solitaire. Consultez la météo et soyez prêt à modifier vos plans si des nuages bas sont annoncés sur les sommets. Et prenez votre temps aux cascades de Glenbarrow – elles méritent la flânerie, non la course.
Questions fréquentes
Quelle est la longueur du Slieve Bloom Way ?
La boucle complète fait 70 kilomètres (environ 43 miles) et la plupart des randonneurs la parcourent en trois jours. Comme c'est une boucle à plusieurs accès, elle convient aussi aux étapes d'une journée.
Le Slieve Bloom Way est-il difficile ?
Modéré. Les montagnes sont arrondies plutôt qu'abruptes, mais la tourbière peut être très humide et certaines montées sont longues et rudes. Des chaussures imperméables et des notions d'orientation sont nécessaires.
Où commence le Slieve Bloom Way ?
Il n'y a pas de départ unique – c'est une boucle, accessible depuis Glenbarrow (près de Rosenallis, comté de Laois), Cadamstown ou Kinnitty (comté d'Offaly).
Puis-je parcourir le Slieve Bloom Way en séjour de randonnée en liberté avec Walking Holiday Ireland ?
Pas pour l'instant – nous ne proposons pas de circuit sur cet itinéraire. Pour une randonnée douce et entièrement organisée dans la même région, le Barrow Way au fil de l'eau est notre séjour en liberté le plus proche.
Prêt à explorer le centre de l'Irlande ?
Le Slieve Bloom Way rappelle que l'Irlande garde encore pour elle quelques recoins tranquilles. Que vous boucliez l'itinéraire en autonomie ou que vous suiviez la River Barrow en aval vers un sentier balisé plus doux, nous serions heureux de vous aider à composer un voyage de randonnée à votre mesure. Parcourez nos séjours de randonnée ou contactez-nous – nous parlons toujours volontiers de sentiers.
