Le Western Way : le sentier sauvage du Galway et du Mayo
Il y a un moment, sur le Western Way, quelque part au-dessus de Leenane, où l'on s'arrête parce qu'on ne peut pas faire autrement. En contrebas, le Killary Harbour s'enfonce dans les terres comme une lame d'eau sombre entre deux chaînes de montagnes, et entre vous et lui il n'y a rien : de la tourbe, du vent, et une flèche jaune sur fond noir. L'Irlande possède des sentiers plus célèbres et mieux équipés. Elle en possède peu qui offrent une vue pareille.
Le Western Way est un sentier national de grande randonnée de 179 km qui monte vers le nord depuis Oughterard, dans le comté de Galway, jusqu'à Ballycastle, sur la côte nord du Mayo. Il traverse le Connemara, longe le Croagh Patrick, passe par Westport et s'achève dans l'un des paysages les plus vides d'Europe occidentale. C'est aussi l'un des itinéraires les plus difficiles à organiser du pays — et il vaut mieux le savoir avant d'y consacrer une semaine.
Voici notre guide honnête : ce qu'est réellement le Western Way, ce qu'il vaut sous les pieds, et comment décider s'il vous convient.
Le Western Way en bref
- Distance : 179 km (d'Oughterard à Ballycastle)
- Durée habituelle : 7 jours pour l'itinéraire complet
- Niveau : moyen
- Comtés : Galway et Mayo
- Balisage : flèche jaune sur fond noir
- Section Galway : Oughterard – Leenaun, 59 km, environ 2 jours, 533 m de dénivelé
- Section Mayo : Aasleagh – Ballycastle, 130 km, environ 5 jours, 1 350 m de dénivelé
- Chiens : interdits sur les portions hors route
Un chiffre compte plus que les autres : près de la moitié du parcours emprunte de petites routes locales. Ce sont pour l'essentiel des routes très calmes, et au Connemara une route peut être somptueuse. Mais si vous imaginez sept jours de sentier de montagne, corrigez l'image.
La section de Galway : d'Oughterard à Leenaun
Vous partez d'Oughterard, bourg de pêcheurs sur la rive occidentale du Lough Corrib, et la première journée est douce : chemins creux et pistes forestières au bord du lac, l'eau apparaissant et disparaissant entre les arbres. Le belvédère de Hill of Doon est la récompense, avec sa vue ample sur le Corrib et ses îles boisées.
Plus au nord, le sentier traverse la forêt de Lackavrea sur un long caillebotis de bois posé sur un sol qui vous engloutirait sans lui. Au cœur de cette forêt, quelqu'un a installé un banc près d'une cascade, à l'endroit exact où un randonneur a envie de s'asseoir. C'est la plus belle halte de la moitié Galway.
Vient ensuite Maam, puis la portion qui justifie à elle seule le voyage. Depuis Maam Bridge, l'itinéraire franchit les Maumturk Mountains par le col de Mám Éan, lieu de pèlerinage depuis les débuts du christianisme, avec une petite chapelle, une source sacrée et une statue de saint Patrick dressée dans la selle. Par temps clair, la vue de part et d'autre de ce col est de celles dont on se souvient des années. Par temps humide, elle a une gravité qui vous fera commander un whiskey chaud à Leenane.
La descente vous mène dans l'Inagh Valley, par la longue trouée rectiligne entre les Twelve Bens d'un côté et les Maumturks de l'autre, avant la dernière portion vers le Killary Harbour et le village de Leenane. Ces terres étaient densément peuplées avant la Grande Famine. Vous en longez les contours.
La section du Mayo : de Leenaun à Ballycastle
Officiellement, la section du Mayo commence aux chutes d'Aasleagh, quelques kilomètres après Leenaun, et suit la rivière Erriff — une ouverture réellement belle. Depuis Tawnyard, l'itinéraire franchit le Barnaderg, et à Sheefry Bridge vous avez le choix : rester sur la route vers Drummin, ou prendre la variante haute balisée par le Lugacollwee Lough. La variante haute est de loin la plus belle et, en même temps, la portion la plus exigeante de tout le parcours. Ne la prenez que par bonne visibilité : le sentier, à proprement parler, n'existe presque pas.
Le chemin traverse ensuite les versants orientaux du Croagh Patrick, la montagne sainte d'Irlande, avec la Clew Bay et ses centaines d'îles-drumlins déployées vers le nord. L'itinéraire officiel ne monte pas au sommet — mais il passe assez près pour que les marcheurs disposant d'une matinée libre s'y risquent souvent.
Westport constitue le point médian naturel et la seule vraie ville du parcours : bonne table, plusieurs pubs avec musique la plupart des soirs, et desserte en autocar. Au nord, l'itinéraire rejoint le Great Western Greenway jusqu'à Newport — plat, facile, agréable.
Puis tout se vide. Passé le Lough Feeagh, le sentier entre dans les monts Nephin Beg et la baronnie de Tirawley : la plus vaste étendue de tourbière d'Irlande et l'un des derniers véritables espaces sauvages d'Europe occidentale. Un abri en libre accès attend à Letterkeen. Il n'y a guère d'autres bâtiments. L'itinéraire franchit Bellacorick et la solitude boisée de Sheskin avant de redescendre vers le nord jusqu'à Ballycastle, l'Atlantique occupant tout l'horizon.
Les difficultés, sans détour
Nous ferions mal notre travail en vous présentant cela comme une semaine sans complications.
Les hébergements sont rares. C'est la vraie contrainte. Entre Oughterard et Leenaun, il n'y a presque rien à mi-chemin, raison pour laquelle beaucoup de marcheurs font la section de Galway en une très longue journée ou partent de Maam Cross. Au nord de Newport, c'est plus clairsemé encore. Réservez vos lits avant toute autre chose.
Des tronçons ferment. Le Western Way connaît des fermetures récurrentes — caillebotis, passerelles, dégâts d'inondation — dont certaines ont duré longtemps. Le tronçon Bellacorick–Ballycastle a été fermé par intermittence pendant des années. Consultez thewesternway.ie et les pages de Sport Ireland avant de rien arrêter, puis de nouveau une semaine avant le départ.
Les transports publics sont limités. Il n'y en a pratiquement aucun à Oughterard et très peu à Leenaun. Revenir au point de départ d'un itinéraire linéaire en pays reculé demande de l'organisation ou un budget taxi.
C'est humide. Tourbe, lande et pistes forestières, avec un ruissellement rapide venu des montagnes du Connemara après la pluie. Chaussures montantes imperméables, pas de chaussures basses.
Quand partir
Mai, juin et septembre sont les meilleurs mois. Mai et juin offrent les jours les plus longs, le sol le plus sec et tout l'ouest en fleurs ; septembre offre des sentiers déserts, une mer encore tiède et une lumière dorée sur la Clew Bay. Juillet et août conviennent parfaitement, mais Westport et les abords du Croagh Patrick sont plus fréquentés — et le Reek Sunday, dernier dimanche de juillet, amène des milliers de pèlerins sur la montagne.
L'hiver est déconseillé. Jours courts, tourbe gorgée d'eau et hébergements fermés forment une mauvaise combinaison dans une région aussi isolée.
Cartes et orientation
Le balisage est globalement bon, mais des lacunes sont signalées, surtout dans le Mayo. Emportez du papier : les feuilles OSI Discovery 23, 31, 37, 38, 44 et 45 couvrent le parcours, et EastWest Mapping publie une carte dédiée au Western Way d'Oughterard à Westport. Une trace GPS sur le téléphone est judicieuse ; une boussole que vous savez réellement utiliser l'est davantage.
Si le Western Way ne vous convient pas tout à fait
Beaucoup de marcheurs viennent nous voir parce qu'ils veulent le Connemara — les Maumturks, les Twelve Bens, le Killary, la lumière sur la tourbière — sans la logistique d'un itinéraire linéaire dont la moitié des lits manquent.
Nos randonnées au Connemara parcourent les mêmes montagnes et la même côte, en liberté, de cinq à huit jours, avec vos hébergements réservés, vos bagages transportés chaque matin et quelqu'un au bout du fil si une passerelle ferme ou si le temps tourne. Vous marchez les belles portions et laissez le bitume de côté. Si vous préférez avoir l'Atlantique à votre droite du début à la fin, le Burren Way, un peu plus au sud, est l'autre face de la même pièce : du calcaire au lieu de la tourbe, et les falaises de Moher à pied.
Dans tous les cas, nous préférons vous orienter vers la bonne randonnée plutôt que vous vendre la mauvaise. Si vous tenez à faire le Western Way par vous-même, faites-le — réservez seulement les lits d'abord.
Questions fréquentes
Combien de temps faut-il pour parcourir le Western Way ?
Sept jours pour les 179 km complets d'Oughterard à Ballycastle. La section de Galway seule demande environ deux jours, celle du Mayo environ cinq. Beaucoup de marcheurs n'en font qu'une des deux.
Le Western Way est-il difficile ?
Il est classé de niveau moyen. Il n'y a pas de grandes montées — 533 m de dénivelé dans le Galway, environ 1 350 m dans le Mayo — mais le terrain est souvent humide et tourbeux, et l'isolement rend l'itinéraire plus éprouvant que les chiffres ne le laissent croire. La variante haute par le Lugacollwee Lough est la seule portion réellement exigeante.
Peut-on faire le Western Way sans camper ?
Oui, mais cela demande une planification soignée. Les hébergements sont limités, en particulier entre Oughterard et Leenaun et au nord de Newport. Réservez très en avance et prévoyez d'organiser un transfert vers votre logement certains soirs.
Le Western Way est-il balisé ?
Oui — flèche jaune sur fond noir, le balisage standard des sentiers nationaux irlandais. Il est généralement fiable dans le Galway et moins régulier dans certaines parties du Mayo : emportez une carte.
Puis-je emmener mon chien ?
Non. Les chiens sont interdits sur les portions hors route, notamment le long de la rivière Erriff et entre Sheeffry Bridge et Drummin, car le sentier traverse des pâtures à moutons en activité.
Quelle est la plus belle partie du Western Way ?
Pour la plupart des marcheurs, le franchissement du Mám Éan entre Maam Bridge et l'Inagh Valley dans le Galway, et les deux journées entre Leenane et Westport dans le Mayo, avec le Croagh Patrick et la Clew Bay devant soi.
Walking Holiday Ireland propose-t-il le Western Way ?
Pas sous forme de séjour fixe sur l'itinéraire : l'offre d'hébergement le long du parcours ne permet pas de construire une randonnée en liberté fiable. Nous proposons en revanche des randonnées au Connemara dans les mêmes montagnes, et nous étudions volontiers une formule sur mesure si le Western Way vous tient à cœur.
