Le Wexford Coastal Path : randonnée sur la côte ensoleillée du sud-est de l'Irlande

La plupart des sentiers de randonnée irlandais filent vers les montagnes. Le Wexford Coastal Path fait exactement l''inverse : il suit la mer sur toute la longueur d''un comté — 221 kilomètres de plages, de dunes, de ports de pêche et de promontoires, de Kilmichael Point, à l''angle nord-est du Wexford, jusqu''à Ballyhack, sur l''estuaire, au sud-ouest. C''est le plus long sentier côtier d''Irlande, il traverse le coin le plus ensoleillé du pays — et bien peu de randonneurs hors du comté soupçonnent son existence.

Cet article fait partie de notre guide complet des National Waymarked Ways d''Irlande — une série consacrée à tous les sentiers de grande randonnée du pays.

Qu''est-ce que le Wexford Coastal Path ?

En irlandais, le sentier s''appelle Slí Charman. Créé en 1993, c''est l''un des National Waymarked Ways du pays, et l''idée qui le porte est d''une belle simplicité : rester au plus près du rivage, sur toute la longueur du comté de Wexford. Cela signifie de longues portions de plage à perte de vue, des sentiers dunaires herbeux, des falaises basses, de petites routes de campagne à un champ de la mer — et un chapelet de villages qui accueillent les estivants depuis des générations.

Contrairement au Kerry Way ou au Wicklow Way, il n''y a ici aucune montagne à gravir. Le Wexford Coastal Path est pratiquement plat d''un bout à l''autre — sa difficulté tient à la distance et à la météo, non au dénivelé. C''est l''un des itinéraires au long cours les plus accessibles d''Irlande, un choix idéal si vous préférez les grands ciels et l''air marin aux panoramas de sommets.

L''itinéraire, du nord au sud

De Kilmichael Point à Curracloe : le nord silencieux

Le sentier commence à Kilmichael Point, à la frontière même du Wicklow, et donne aussitôt le ton : le sable, l''oyat et la mer d''Irlande qui s''étire à votre droite. En descendant vers le sud, vous traversez Courtown, station balnéaire victorienne dotée d''un port et de promenades boisées, puis Cahore, Kilmuckridge et Blackwater — de petits villages égrenés le long de kilomètres de plages adossées aux dunes. Cette moitié nord est le tronçon le plus solitaire et le plus délicieux pour qui aime avoir une plage entière à soi, un matin de semaine.

De Curracloe à Wexford : plages de cinéma et oiseaux sauvages

Curracloe, vous la connaissez déjà, même sans avoir jamais mis le pied en Irlande — les scènes d''ouverture d''Il faut sauver le soldat Ryan y ont été tournées, et Brooklyn l''a également filmée. C''est un immense estran en pente douce, adossé à la réserve naturelle de Raven Point, une flèche boisée de pins qui s''incurve dans le port de Wexford, où le sentier se faufile entre forêt et rivage. De l''autre côté du port s''étend la Wexford Wildfowl Reserve, quartier d''hiver de milliers d''oies rieuses du Groenland. La ville de Wexford elle-même constitue une étape toute trouvée, avec ses ruelles d''origine viking, ses bonnes tables et ses quais animés.

De Rosslare à Ballyhack : ports, îles et la péninsule de Hook

Au sud du port de Wexford, le sentier longe la grande plage de Rosslare puis contourne la pointe plate et ventée de Carnsore Point, l''angle sud-est de l''Irlande. Vient ensuite Kilmore Quay, village de pêcheurs aux chaumières coiffées de toits de chaume, tourné vers les îles Saltee — l''une des grandes colonies d''oiseaux marins d''Irlande, peuplée de macareux et de fous de Bassan au début de l''été. La dernière étape contourne Baginbun Head, où les Normands débarquèrent pour la première fois en Irlande en 1169, avant d''atteindre la péninsule de Hook, dont le phare rayé de noir et blanc guide les navires depuis plus de 800 ans — l''un des plus anciens phares en activité au monde. Le sentier s''achève à Ballyhack, petit village d''embarcadère sur le Waterford Harbour, au pied d''une tour fortifiée du XVe siècle.

Quelle difficulté ?

Côté terrain, c''est l''un des National Waymarked Ways les plus faciles : une marche plate sur le sable, les sentiers herbeux et le bitume tranquille. Deux points méritent toutefois votre respect. La distance, d''abord — marcher sur le sable mou est plus lent et plus fatigant qu''il n''y paraît, et les étapes entre villages peuvent être longues. Les marées, ensuite. Plusieurs portions de plage se parcourent de préférence à marée basse ou mi-marée : consultez les horaires chaque matin et organisez votre journée en conséquence. L''ombre et les abris sont rares — crème solaire en été et coupe-vent en demi-saison comptent ici davantage que sur la plupart des sentiers irlandais.

Un mot sincère sur le balisage

Nous préférons être francs avec vous : le Wexford Coastal Path n''est pas balisé avec la même constance que le Wicklow Way. L''érosion côtière a endommagé certains tronçons au fil des ans, des panneaux ont disparu, et bien que le conseil du comté répare et réaménage des sections, mieux vaut ne pas s''en remettre aux seules balises. Emportez une carte ou une trace GPS — et envisagez le sentier comme une suite de superbes randonnées à la journée (Curracloe et la réserve de Raven, Kilmore Quay, la péninsule de Hook) plutôt que comme une expédition d''un seul tenant, à moins d''aimer chercher son chemin.

Quand partir ?

Le Wexford n''est pas surnommé le « sunny south-east » par hasard : c''est statistiquement l''un des coins les plus secs et les plus ensoleillés d''Irlande. Mai, juin et septembre sont idéaux — journées longues, plages plus calmes et, au début de l''été, macareux sur les Saltee. Juillet et août apportent une eau de baignade plus douce et des villages balnéaires animés. Les ornithologues viendront d''octobre à mars, quand la Wildfowl Reserve se remplit d''oies hivernantes — les journées sont alors courtes et le vent parfois mordant.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour parcourir tout le sentier ?

Comptez environ 9 à 11 jours de marche pour les 221 km complets. La plupart des marcheurs préfèrent le découvrir en randonnées à la journée ou sur deux à trois jours, avec Wexford ou Kilmore Quay pour camp de base.

Le sentier convient-il aux débutants ?

Oui — le terrain est plat et les villages réguliers. Prévoyez des distances quotidiennes raisonnables, surveillez les marées sur les portions de plage et emportez de quoi vous orienter sur les tronçons les moins balisés.

Peut-on randonner avec un chien ?

Une grande partie de l''itinéraire traverse des réserves naturelles et des zones protégées aux règles strictes, notamment en raison des oiseaux nichant au sol. Renseignez-vous sur place avant d''emmener un chien dans les secteurs de réserve.

Envie d''une randonnée côtière où tout est organisé ?

Walking Holiday Ireland ne propose pas, pour l''heure, de séjour sur le Wexford Coastal Path — mais si le sud-est ensoleillé vous fait rêver, deux de nos sentiers préférés se trouvent juste à côté. Le Wicklow Way s''achève à Clonegal, à peine une frontière de comté plus loin, et troque les plages contre les vallons et les cols. Et le Barrow Way suit le chemin de halage du deuxième plus long fleuve d''Irlande jusqu''à St Mullins, aux portes du Wexford. Tous deux s''accompagnent de maisons d''hôtes choisies avec soin, du transfert de bagages et de notre application de randonnée — découvrez tous nos séjours de randonnée en liberté : nous nous occupons des détails, vous n''avez plus qu''à marcher.