Guide des Randonnées de Glendalough : 5 Sentiers Incontournables dans le Wicklow

Un guide pratique des randonnées de Glendalough par une équipe qui accompagne des randonneurs autonomes sur les sentiers de Wicklow depuis quinze ans — cinq boucles balisées, deux balades faciles, quand partir, comment venir sans voiture et où dormir.

Glendalough — la Vallée des Deux Lacs — se situe au cœur du Parc National des Montagnes de Wicklow, à un peu plus d'une heure au sud de Dublin. C'est le site de randonnée à la journée le plus fréquenté du pays pour une bonne raison : la vallée glaciaire, la tour ronde de la cité monastique de Saint Kevin, et les sentiers en boucle qui grimpent directement depuis le fond de la vallée comptent parmi les plus belles courtes randonnées d'Irlande. Les pèlerins viennent chercher cette vallée depuis plus de mille ans ; les randonneurs, eux, y reviennent année après année.

Ce guide des randonnées de Glendalough couvre les cinq boucles balisées qui partent du centre d'accueil du Parc National et du parking du Lac Supérieur. Elles vont d'une promenade de quarante-cinq minutes jusqu'à une cascade à une sérieuse randonnée en montagne d'une demi-journée sur la crête du Spinc. Choisissez celle qui correspond à votre temps disponible, votre condition physique et la météo — et considérez les flèches à code couleur comme la deuxième source de vérité, après ce guide.

1. Le Spinc & la Vallée de Glenealo (Parcours Blanc, 9 km)

Si vous n'avez qu'une journée dans le Wicklow et que vous lisez ce guide des randonnées de Glendalough pour un seul sentier, c'est celui-ci. Le Spinc (de An Spinc, « la colline pointue ») est la crête en passerelles qui longe le côté sud du Lac Supérieur, à 380 mètres au-dessus de l'eau. Nous avons vu des randonneurs aguerris s'arrêter net au sommet, bouche bée.

Depuis le parking du Lac Supérieur, suivez les flèches blanches en montant à travers les bois puis sur la passerelle en traverses de chemin de fer. La montée est vive — environ six cents marches — et une fois que vous passez la cime des arbres, la vue plongeante sur le Lac Supérieur se déploie ; par temps clair, le regard porte au-delà des deux lacs jusqu'à la mer d'Irlande. La passerelle continue le long de la crête, puis descend vers l'ouest dans la sauvage haute vallée de Glenealo avec ses cascades et ses anciennes pistes minières. Vous revenez le long de la rive du lac. C'est le sens horaire, celui que choisissent la plupart des randonneurs pour une descente plus douce.

Comptez trois à quatre heures. La passerelle est étroite par endroits et glissante par temps humide — une bonne paire de chaussures de randonnée est indispensable. En cas de vent fort sur la crête, faites demi-tour ; la vue sera toujours là la prochaine fois.

2. Cascade de Poulanass (Parcours Jaune, 1,7 km)

La boucle la plus courte de ce guide des randonnées de Glendalough, mais magnifique. Depuis le parking du Lac Supérieur, les flèches jaunes vous mènent en montant le long de la rivière Poulanass — Poll an Eas, « le trou de la cascade » — à travers une dense forêt de chênes jusqu'à une jolie cascade. Depuis le sommet des chutes, vous revenez par les pistes forestières du Parc National jusqu'au parking.

Quarante-cinq minutes à un rythme tranquille, avec une courte section en montée. C'est parfait avec des enfants, ou pour se dégourdir les jambes après le trajet depuis Dublin. En automne, la forêt teinte le sentier d'or et de cuivre.

3. Forêt de Derrybawn (Parcours Bleu, 6 km)

Plus tranquille que le Spinc de loin, la boucle de Derrybawn grimpe à travers un peuplement de hêtres et de chênes matures au sud du Lac Inférieur. Les flèches bleues vous emmènent jusqu'à l'épaule dégagée du Mont Derrybawn (474 mètres), d'où vous avez une vue latérale nette sur toute la vallée de Glendalough avec la tour ronde miniature au loin.

Deux heures et demie à trois heures. La descente à travers la forêt est l'un des chemins les plus sous-estimés du Parc National — presque personne ne l'emprunte lors d'un week-end chargé.

4. Miners' Road & Lac Supérieur (Parcours Vert, 4 km)

L'option plate de ce guide des randonnées de Glendalough, et le bon choix lors d'une journée de mauvais temps ou lorsque vous marchez avec quelqu'un qui préfère ne pas grimper. Le parcours vert longe la rive nord du Lac Supérieur sur l'ancienne Miners' Road, la piste aménagée pour transporter le plomb et le zinc depuis la haute vallée au dix-neuvième siècle.

Passez devant les ruines de l'ancien village minier à l'extrémité ouest du lac avant de faire demi-tour. Bâtiments de pierre abandonnés, galeries effondrées, roues hydrauliques rouillées : tout rappelle l'époque où des centaines d'hommes extrayaient ici le minerai. La boucle entière prend environ une heure, davantage si vous vous arrêtez pour vous asseoir au bord du lac. Levez les yeux vers la passerelle du Spinc au-dessus de vous et vous aurez un sourire discret d'avoir choisi la journée facile.

Si vous avez encore de l'énergie, continuez au-delà des ruines en remontant la rivière Glenealo — environ 6 km aller-retour depuis le Lac Supérieur, sur un terrain relativement plat avec quelques passages rocheux. C'est le coin le plus calme de la vallée : on peut y marcher vingt minutes sans croiser personne, avec pour seule compagnie la rivière et les corbeaux.

5. Le Long Spinc & Lugduff (Parcours Rouge, 11 km)

Pour randonneurs de montagne expérimentés uniquement — la boucle avancée de ce guide des randonnées de Glendalough. Le parcours rouge prolonge la boucle blanche du Spinc vers le sud-ouest à travers la montagne ouverte jusqu'à Lugduff (652 mètres) et le long de la haute crête avant de descendre dans Glenealo et de revenir au parking. Cinq à six heures, exposé aux intempéries et sans abri sur la crête.

Carte et boussole indispensables — la passerelle se termine et vous naviguez à travers une tourbière de couverture ouverte, fréquemment par mauvaise visibilité. Réservez celle-ci pour une journée stable en mai ou septembre. Par beau temps, c'est la plus belle des randonnées en boucle du Wicklow.

Deux autres balades faciles : le Lac Inférieur et Laragh

Pas besoin d'être un grand marcheur pour profiter de Glendalough : ces deux balades sans balisage coloré sont idéales le jour de votre arrivée.

La boucle du Lac Inférieur et la cité monastique (3 km)

Une boucle accessible qui longe le Lac Inférieur à travers bois et passe par le site monastique de Saint Kevin : la tour ronde (33 mètres de haut, construite entre 900 et 1100 apr. J.-C.), plusieurs églises médiévales et la célèbre porte de pierre qui marquait l'entrée du monastère. Comptez une heure à une heure et demie sur un terrain plat, adapté aux familles et à une première visite. Le meilleur moment : tôt le matin ou en fin d'après-midi, quand la lumière dorée illumine la tour et que les groupes de touristes sont repartis. Pour comprendre ce que vous avez sous les yeux, lisez notre portrait de saint Kevin, l'ermite de Glendalough.

De Glendalough à Laragh : la marche forestière vers le pub (2 km)

Ce sentier de liaison relie le centre d'accueil au village de Laragh — une agréable promenade d'environ 25 minutes à travers bois, qui se termine par une pinte bien méritée au Wicklow Heather ou au Lynham's Hotel. Pratique : si vous arrivez en St Kevin's Bus et dormez à Laragh, il vous permet de rejoindre votre hébergement sans marcher sur la route.

Planifier votre visite — ce que les panneaux de Glendalough ne vous disent pas

Où commencer

Il y a deux parkings. Le parking du Lac Supérieur est payant (environ 4 € pour la journée) et offre le meilleur accès aux cinq boucles ; c'est aussi le point de départ du Spinc et de Glenealo. Le parking du Centre d'Accueil près de la cité monastique est gratuit mais ajoute 1,5 km de marche dans chaque sens. Le week-end, le parking du Lac Supérieur se remplit vers 10 heures, et lors des jours fériés les deux sont complets avant 11 heures : arriver vers 8 h 30 change tout. Des toilettes se trouvent au centre d'accueil et au parking du Lac Supérieur — rien sur les sentiers.

Comment se rendre à Glendalough sans voiture

Vous n'avez pas besoin de voiture. Le St Kevin's Bus relie chaque jour St Stephen's Green, à Dublin, au centre d'accueil de Glendalough, avec des départs réguliers en été et des horaires réduits en hiver.

• Durée : environ 1 h 30 depuis Dublin
• Réservation : fortement recommandée en haute saison — les bus se remplissent vite le week-end
• Horaires : consultez stkevinbus.com pour les horaires en vigueur

Quand venir : la meilleure période pour randonner à Glendalough

Mai, juin et septembre sont les meilleurs mois : longues soirées, jacinthes sauvages et rhododendrons en fleur, et une chance d'avoir des rochers secs sur le chemin de planches du Spinc. Les jours de semaine en intersaison sont merveilleusement tranquilles.

• Mai et septembre, les mois d'or : en mai, le soleil se lève vers 5 h 30 et se couche après 21 heures, les sous-bois se couvrent de jacinthes et les collines sont au vert le plus éclatant. Septembre offre une lumière ambrée et des matinées tranquilles une fois les vacanciers d'été repartis.
• Juillet et août, magnifiques mais fréquentés : le temps le plus stable et les jours les plus longs, mais aussi les parkings les plus pleins et un Spinc bondé en milieu de journée. Démarrez à 8 heures du matin et vous aurez le parcours blanc pour vous seul pendant la première heure — ou venez après 16 heures.
• Automne et hiver, solitude et lumière d'argent : les forêts deviennent cuivrées en octobre et novembre. Les sentiers sont boueux et les jours courts, mais la vallée est merveilleusement vide ; en janvier, quand la brume s'accroche aux lacs, on peut avoir le Spinc pour soi seul.
• À éviter : les week-ends fériés (Pâques, août, Saint-Patrick), à moins de partir à l'aube.

Que prévoir

De véritables chaussures de randonnée avec maintien de la cheville — les baskets sur le Spinc, c'est comme ça qu'on se tord la cheville, et les sentiers restent boueux même en juillet. Une veste imperméable quelle que soit la météo annoncée, et plusieurs couches : il fait 5 à 8 °C de moins sur les crêtes qu'au fond de la vallée. Deux à trois litres d'eau en été (pas de robinets sur les sentiers) et de quoi grignoter, car il n'y a aucun commerce une fois en chemin. Une carte simple du parc national est vendue au centre d'accueil pour 3 € ; prenez-en une si vous tentez le parcours rouge.

Sécurité et orientation

• Vérifiez la météo sur Met.ie avant de partir. En montagne, les conditions peuvent changer en vingt minutes et le brouillard est fréquent sur les crêtes. Ne sous-estimez jamais le Wicklow : nous avons vu du soleil à Dublin et de la neige à Glendalough le même jour d'avril.
• Ne comptez pas sur votre téléphone. Le réseau est faible au-delà du Lac Supérieur : partez avec une batterie chargée, téléchargez des cartes hors ligne ou emportez une carte papier (OSI Discovery Series, feuille 56).
• Respectez le parc. Restez sur les sentiers balisés, tenez les chiens en laisse et ne laissez aucune trace.

Où loger : hébergement à Laragh et Glendalough

Le village de Laragh, relié au centre d'accueil par le sentier forestier, est le point de ralliement des randonneurs. Vous y trouverez quelques pubs et des maisons d'hôtes et B&B habitués aux chaussures boueuses et aux petits-déjeuners copieux servis tôt. Il existe aussi une auberge, le Glendalough Hostel, pour les petits budgets, et quelques locations saisonnières si vous restez plusieurs nuits. Laragh est petit : réserver à l'avance de mai à septembre, et pour les jours fériés, est judicieux.

Glendalough sur le Wicklow Way : une étape inoubliable

Glendalough n'est pas seulement une destination à la journée — c'est l'étape la plus mémorable du Wicklow Way, le plus ancien sentier de grande randonnée d'Irlande. Il s'étend sur 131 km depuis Marlay Park, à Dublin, jusqu'à Clonegal dans le comté de Carlow, à travers tourbières, forêts de pins, crêtes et vallées glaciaires (tout est détaillé dans notre guide complet du Wicklow Way et sur notre page randonnée sur le Wicklow Way).

Depuis Roundwood (environ 18 km), le sentier descend à travers forêts et tourbières avec des vues constantes sur les montagnes. L'arrivée au Lac Supérieur après une longue descente boisée — les lacs qui scintillent, la tour ronde dressée contre le ciel — est un moment que les randonneurs n'oublient pas. Nous avons marché dans des dizaines de vallées irlandaises, du Kerry au Connemara, mais celle-ci a quelque chose d'unique.

Sur nos séjours, nous prévoyons toujours une nuit à Laragh ou Glendalough pour explorer la cité monastique avant de repartir vers le sud. Nous sélectionnons et vérifions nous-mêmes chaque hébergement ; vos bagages voyagent en avant et vous ne portez qu'un sac léger avec de l'eau, des en-cas et une veste imperméable. Des liaisons en bus existent aussi à plusieurs points du sentier (Enniskerry, Roundwood, Laragh, Glenmalure), et nous organisons cette logistique pour vous.

FAQ — les questions qu'on nous pose le plus souvent sur notre guide des randonnées de Glendalough

Quelle randonnée de Glendalough offre la meilleure vue ?

La boucle blanche du Spinc et de la vallée de Glenealo. Le chemin de planches le long de la crête vous offre la vue emblématique en plongée sur le lac supérieur que vous aurez vue sur toutes les cartes postales du Wicklow. Le parcours bleu de Derrybawn arrive en deuxième position pour la vue latérale sur l'ensemble de la vallée.

Combien de temps faut-il pour parcourir le Spinc à Glendalough ?

Trois à quatre heures pour la boucle blanche complète de 9 km, descente par la vallée de Glenealo comprise. Prévoyez plus de temps par temps humide — les marches du chemin de planches sont lentes sous la pluie. La plupart des randonneurs quittent le parking vers 10 heures et sont de retour pour le déjeuner.

Les randonnées de Glendalough conviennent-elles aux enfants ?

La boucle jaune de Poulanass et le parcours vert de la Miners' Road conviennent tous deux aux familles avec des enfants de sept ans ou plus, à l'aise sur un sentier. La boucle plate du Lac Inférieur, par la cité monastique, convient aux plus jeunes. Le Spinc blanc comporte une longue montée raide et un chemin de planches étroit qui peut impressionner les plus petits. La boucle rouge de Lugduff est réservée aux randonneurs de montagne entraînés.

Faut-il réserver pour randonner à Glendalough ?

Non — les sentiers sont gratuits et ouverts toute l'année. Seul le parking du Lac Supérieur est payant. Si vous venez de Dublin en voiture un week-end d'été, arrivez avant 10 heures ou prenez le bus St Kevin's pour éviter d'être refoulé lorsque les parkings sont complets.

Peut-on aller à Glendalough sans voiture ?

Oui. Le St Kevin's Bus part chaque jour de St Stephen's Green, à Dublin, et vous dépose au centre d'accueil de Glendalough en 1 h 30 environ. Réservez en haute saison et vérifiez les horaires sur stkevinbus.com, réduits en hiver.

Où dormir pour randonner à Glendalough ?

À Laragh, le village voisin relié au centre d'accueil par un sentier forestier d'environ 25 minutes. On y trouve maisons d'hôtes, B&B et pubs ; il existe aussi le Glendalough Hostel. Réservez tôt de mai à septembre.

Peut-on randonner à Glendalough en hiver ?

Oui, et par une claire journée d'hiver, c'est superbe. La lumière du jour est courte (coucher du soleil vers 16 h 30 en décembre), le chemin de planches peut être verglacé, et la montagne ouverte sur le parcours rouge est une entreprise sérieuse. Tenez-vous-en aux boucles verte et jaune si les conditions semblent difficiles.

Y a-t-il de la nourriture et de l'eau sur les sentiers ?

Pas de robinets ni de boutique sur les sentiers eux-mêmes. Emportez votre eau depuis le centre d'accueil. Le restaurant Wicklow Heather à Laragh et le Glendalough Hotel proposent tous deux de bons déjeuners avant ou après une randonnée.