Randonner dans les Montagnes de Wicklow — Un Guide par des Gens Qui Connaissent les Sentiers

Parcourir les Wicklow Mountains — un guide de ceux qui connaissent les sentiers

La première fois que vous vous tenez sur la crête au-dessus de Lough Tay et que vous contemplez la plage de sable blanc qui s'incurve à l'extrémité du lac, vous comprenez pourquoi les équipes de tournage reviennent sans cesse dans les Montagnes de Wicklow. Le paysage semble avoir été composé : l'eau sombre, le sable pâle, et les pentes escarpées de bruyère qui s'élèvent de toutes parts, sans aucune route visible d'ici. Il a servi de fjord scandinave, de lande écossaise et de champ de bataille médiéval. Il se trouve, en réalité, à quarante minutes du centre-ville de Dublin.

Nous guidons des randonneurs à travers les Wicklow Mountains sur le Wicklow Way depuis de nombreuses années. Ce qui suit est ce que nous connaissons réellement — les choses que vous découvrez lorsque vous parcourez les mêmes sentiers saison après saison, et non ce que vous trouvez en lisant une carte.

Où se trouvent les Wicklow Mountains ?

Les Wicklow Mountains se situent dans le comté de Wicklow, commençant à environ 30 kilomètres au sud du centre-ville de Dublin et s'étendant vers le sud en direction du comté de Carlow. Elles forment la plus vaste zone d'altitude continue d'Irlande — environ 500 kilomètres carrés de tourbière couvrante, de sommets granitiques, de vallées glaciaires et de forêts de chênes anciennes.

Le Wicklow Mountains National Park a été établi en 1991 et couvre 20 483 hectares au cœur du massif. Il protège certains des paysages de tourbières d'altitude les plus intacts d'Europe, ainsi que les vallées sculptées par les glaciers — Glendalough, Glenmalure et Glenmacnass — qui confèrent aux Wicklow Mountains leur caractère.

Le sommet le plus élevé est Lugnaquilla, à 925 mètres. Par temps clair depuis le sommet, vous pouvez voir les quatre provinces — les plaines de Kildare à l'ouest, les Mourne Mountains au nord, et le Snowdonia par temps très dégagé de l'autre côté de la mer d'Irlande à l'est. Mais les Wicklow Mountains ne sont pas avant tout une destination de collectionneur de sommets. Leur caractère vient de la combinaison des vallées, des tourbières, des forêts anciennes et de la qualité extraordinaire de la lumière.

La roche sous-jacente est du granit — poussé à travers la croûte terrestre il y a environ 400 millions d'années. La région est géologiquement significative et cela se voit partout : la tourbière acide, les ruisseaux clairs et tourbeux avec leur légère teinte orangée, les communautés végétales spécifiques, et la façon dont les escarpements au-dessus de Glendalough captent la lumière de fin d'après-midi. Les Wicklows ont un aspect et une atmosphère différents de Kerry ou du Burren parce que la géologie est différente.

Le Wicklow Way — le premier sentier de grande randonnée d'Irlande

Le Wicklow Way a été établi en 1981, ce qui en fait le premier sentier de grande randonnée officiel d'Irlande. Il parcourt 127 kilomètres depuis Marlay Park dans le sud de Dublin jusqu'au village de Clonegal dans le comté de Carlow, et la plupart des randonneurs le complètent en six à huit jours.

Le parcours se divise naturellement en deux moitiés. Les quatre ou cinq premiers jours traversent le cœur des Wicklow Mountains — s'élevant depuis les faubourgs de Dublin, traversant la lande ouverte au-dessus d'Enniskerry et Roundwood, descendant dans Glendalough, et poursuivant à travers tourbières isolées et forêts jusqu'aux confins supérieurs du Wicklow Mountains National Park. Cette étape est la section spectaculaire : crêtes exposées, vues soudaines sur les vallées, le silence particulier des hautes tourbières par un matin calme.

La seconde moitié descend dans le paysage pastoral plus paisible du sud de Wicklow et du nord de Carlow — terres agricoles, vallées fluviales et petits villages. C'est moins spectaculaire, mais cela a ses récompenses : le rythme ralentit, la lumière s'adoucit, et vous avez le temps d'absorber ce que vous avez parcouru.

Nous disons toujours aux randonneurs que la première montée significative — sortant de Kilmacanogue, montant à travers Crone Wood, sur la crête ouverte — est le moment où la randonnée commence véritablement. Jusque-là, vous êtes encore dans la banlieue de Dublin. Après cela, vous êtes en pays de montagne, et la ville derrière vous pourrait tout aussi bien se trouver sur un autre continent.

Le Wicklow Way est classé comme étant de difficulté modérée. Il n'y a pas d'escalade technique, mais le dénivelé cumulé quotidien peut surprendre les randonneurs s'ils l'ont sous-estimé. Les étapes typiques vont de 17 à 26 kilomètres. Nous recommandons de diviser les étapes les plus longues pour les randonneurs de grande randonnée débutants.

Que voir dans les Wicklow Mountains

Glendalough

Glendalough — la Vallée des Deux Lacs — est le site le plus visité des Wicklow Mountains, et pour cause. Un établissement monastique du VIe siècle fondé par St Kevin se trouve à l'extrémité orientale de la vallée, sa tour ronde s'élevant au-dessus des arbres. Le complexe monastique fut l'un des grands centres de l'érudition chrétienne primitive en Europe ; les pèlerins venaient ici depuis des siècles avant que les Vikings ne le pillent et, plus tard, que les Anglais ne le brûlent.

Ce que la plupart des visiteurs voient, c'est la vallée inférieure – le parking, le centre d'accueil et le cimetière avec sa tour ronde. Les randonneurs sur le Wicklow Way arrivent différemment : en descendant à travers la forêt depuis le nord ; en arrivant d'abord au lac supérieur ; en longeant la Miners' Road le long de l'eau ; et en entrant sur le site monastique par le haut. L'approche à pied transforme entièrement l'expérience.

Le lac supérieur dans la brume matinale est l'un des paysages irlandais les plus magnifiques. Nous l'avons parcouru en mai, lorsque la vallée est calme et que les reflets sont parfaits, et en octobre, lorsque les bouleaux se parent de couleurs automnales et que la lumière est basse et dorée. Les deux valent l'effort de la randonnée.

Lough Tay — le Guinness Lake

Lough Tay se niche dans un cirque aux parois abruptes sur le versant oriental de Luggala Mountain, propriété de la famille Guinness depuis les années 1930. La plage de sable blanc à l'extrémité sud – selon la rumeur apportée par les Guinness – confère au lac son apparence distinctive : eau sombre, sable pâle et pentes de bruyère s'élevant brusquement sur trois côtés.

Depuis le point de vue sur la route au-dessus, il semble peint. Depuis la crête encore au-dessus – l'itinéraire qu'empruntent les randonneurs sur le Wicklow Way – il semble entièrement sauvage, sans routes ni bâtiments visibles dans aucune direction.

Lough Tay et Vikings : Le cadre spectaculaire du cirque du lac a été utilisé tout au long de la série History Channel (2013–2020) comme un fjord scandinave. Les pentes abruptes de bruyère et l'eau sombre évoquent le Nord à l'écran, particulièrement sous la lumière hivernale. Le même lieu est apparu dans Penny Dreadful.

Powerscourt Waterfall

Avec ses 121 mètres, Powerscourt Waterfall est la plus haute cascade d'Irlande et de Grande-Bretagne. Elle tombe d'une corniche de granit dans la Dargle River à l'ombre occidentale de Great Sugar Loaf. Depuis les terrains du domaine, elle est impressionnante. Depuis le sentier du Wicklow Way au-dessus, en arrivant à travers la forêt lors de votre première journée de randonnée, c'est autre chose : un fil blanc sur la colline sombre, audible avant d'être visible.

Glenmacnass Waterfall

La R115 Military Road — construite après la rébellion de 1798 pour permettre aux forces britanniques d'accéder aux montagnes — traverse le cœur isolé des Wicklow Mountains, passant par Glenmacnass Waterfall, où la rivière tombe du plateau en une cascade puissante au-dessus de la vallée. Il n'y a presque aucun aménagement dans cette partie du massif ; la route est vide la plupart des matins, et le paysage semble véritablement reculé.

Djouce Mountain

À 725 mètres, Djouce n'est pas le point culminant des Wicklows, mais c'est peut-être le sommet le plus satisfaisant. La randonnée le long de la crête depuis le col au-dessus de Roundwood offre des vues à l'est sur Dublin Bay et au sud sur toute la longueur du parc national. Le terrain est ferme sous les pieds selon les standards du Wicklow — moins marécageux que les sections de plateau — et l'ascension est assez courte pour sembler accessible.

Nous l'avons parcouru à chaque mois de l'année. Octobre est notre préféré : la fougère prend une teinte rouille sur les pentes inférieures, la linaigrette a disparu, et l'air a cette netteté automnale particulière. Vous pouvez voir à vingt kilomètres dans toutes les directions et tout le panorama ville-et-côte à l'est.

Les Wicklow Mountains à l'écran

Les Wicklows jouent le rôle d'ailleurs dans les films et à la télévision depuis des décennies. La combinaison d'un paysage spectaculaire, d'une localisation accessible et d'une infrastructure visible minimale les rend particulièrement utiles pour les productions.

Lough Tay et Vikings : La série History Channel (2013–2020) a utilisé le cadre spectaculaire du cirque du lac comme un fjord scandinave. Les pentes abruptes de bruyère et l'eau sombre évoquent le Nord à l'écran, particulièrement sous la lumière hivernale. Le même lieu est apparu dans Penny Dreadful.

Glendalough et P.S. I Love You : Le film de 2007 a utilisé la vallée et le site monastique pour ses scènes irlandaises. La tour ronde est l'une des images les plus reconnaissables de l'Irlande du début du Moyen Âge, et la vallée a fourni un raccourci visuel pour le pays que le public international a reconnu.

Sally Gap et Bodkin : Le thriller noir irlandais de Netflix en 2024 a largement utilisé le paysage du plateau de Sally Gap. L'isolement de la haute tourbière — sans arbres, sans routes, visuellement austère — était exactement ce dont la production avait besoin.

Sections forestières du Wicklow Way et Wednesday Saison 2 : Des sections du corridor du Wicklow Way près de Roundwood ont été utilisées dans la deuxième série, tournée à l'automne 2022. Les randonneurs arrivant le printemps suivant ont trouvé les preuves habituelles : sol dégagé, marquages de piste temporaires et la pièce d'équipement oubliée occasionnelle coincée dans un fossé.

Braveheart (1995) : Plusieurs scènes de bataille ont été tournées dans la tourbière plate près de Blessington. La production a utilisé plusieurs centaines de figurants de l'armée irlandaise ; la logistique impliquait de fermer temporairement des sections de route qui sont maintenant des itinéraires de randonnée bien connus.

Les lieux de tournage sont devenus une attraction en soi. Mais le conseil honnête est le suivant : parcourez le Wicklow Way pour le paysage, et considérez les lieux de tournage comme un bonus. Les montagnes valent la randonnée, peu importe ce qu'on y a tourné.

La faune des Wicklow Mountains

Le parc national abrite l'une des populations d'animaux sauvages les plus importantes d'Irlande, et les marcheurs qui effectuent des randonnées sur plusieurs jours bénéficient d'un véritable avantage par rapport aux visiteurs d'un jour — vous parcourez davantage de terrain, à un rythme plus lent, aux heures où la faune est la plus active.

Cerf élaphe : Les Wicklow Mountains abritent le plus grand troupeau sauvage de cerfs élaphes d'Irlande — environ 1 000 animaux. On les observe de manière plus fiable à l'aube et au crépuscule dans les vallées de Glendalough et Glenmalure, particulièrement en automne pendant le brame. Nous avons eu des marcheurs arrivant pour une soirée tranquille et découvrant une vingtaine de cerfs mâles sur le fond de la vallée.

Pygargue à queue blanche : Réintroduit en Irlande en 2007, le pygargue à queue blanche a établi des territoires de reproduction dans le Wicklow. L'envergure atteint 2,5 mètres — il est impossible de le confondre lorsqu'il passe au-dessus de vous, et vous avez une réelle chance d'en apercevoir un sur les sections de crête du Wicklow Way. L'apparition d'une buse (commune dans le Wicklow) constitue parfois le premier signal qu'un pygargue se trouve dans les parages — les buses font beaucoup de bruit.

Faucon pèlerin : Niche sur les escarpements de granit au-dessus de Glendalough la plupart des années ; visible de la fin du printemps jusqu'à l'été. Le piqué — une plongée verticale à des vitesses pouvant atteindre 300 km/h — est visible depuis le fond de la vallée si vous êtes au bon endroit au bon moment.

Écureuil roux : Présent dans la section de Crone Wood au début du Wicklow Way. La forêt au-dessus d'Enniskerry abrite une population saine ; nous les apercevons le plus souvent le matin avant que les marcheurs n'aient envahi les sentiers.

La tourbière elle-même présente une importance écologique. La sphaigne, la linaigrette, l'andromède et la drosera (une plante carnivore) sont les espèces dominantes ; la tourbe sous elles s'est formée sur plus de 10 000 ans et stocke le carbone à une densité comparable aux forêts anciennes. Marcher sur une tourbière de couverture donne l'impression de marcher sur une éponge vivante — parce que c'est plus ou moins le cas.

Planifier votre randonnée dans les Wicklow Mountains

Quand partir

De mai à septembre offre les meilleures conditions de marche — longues heures de lumière du jour, probabilité météorologique raisonnable, et la flore de montagne à son apogée. Juin et juillet offrent les journées les plus longues ; septembre propose des sentiers plus tranquilles et des fougères qui brunissent. Avril est magnifique mais froid en altitude ; octobre reste praticable, mais les jours raccourcissent rapidement.

Janvier et février sont envisageables pour les marcheurs expérimentés, mais les journées sont courtes, le sol est mouillé, et les sections exposées peuvent présenter du verglas. Nous ne les recommandons pas aux visiteurs qui découvrent les lieux.

Ce que fait réellement la météo

Les Wicklow Mountains créent leur propre météo — un fait qui surprend les marcheurs arrivant de Dublin par une belle matinée. Le plateau agit comme une barrière pour les fronts atlantiques et génère des nuages même lorsque la côte est dégagée. Emportez toujours des vêtements imperméables complets quelle que soit la prévision matinale. Quelqu'un debout sur la crête au-dessus de Lough Dan a très certainement inventé l'expression « quatre saisons en un jour ».

La compensation pour la pluie, c'est la lumière. Après une averse, quand le ciel se dégage et que le soleil frappe la bruyère mouillée, la qualité de lumière dans les Wicklow Mountains est quelque chose que nous ne pouvons décrire convenablement qu'à ceux qui y sont allés. Vous pouvez la photographier, mais la photographie ne la capture jamais tout à fait.

S'y rendre

Le Wicklow Way commence à Marlay Park dans le sud de Dublin, accessible en Dublin Bus depuis le centre-ville en environ 30 minutes. Aucune voiture n'est nécessaire pour une randonnée de point à point — et en fait, marcher sans voiture est la façon naturelle de le faire. Vos bagages voyagent par camionnette jusqu'à l'hébergement de chaque nuit ; vous ne portez que ce dont vous avez besoin pour la journée.

Pour les marcheurs arrivant par avion, le trajet de l'aéroport de Dublin à Marlay Park est simple en transports en commun. Nous fournissons des instructions complètes de transfert avec chaque réservation.

En autonomie ou avec guide ?

La plupart de nos marcheurs choisissent l'option en autonomie — vous disposez de carnets de route détaillés, d'un hébergement réservé à chaque étape nocturne et de transferts de bagages organisés, mais vous marchez à votre rythme sans guide à vos côtés. Cette formule convient aux personnes qui souhaitent la liberté des montagnes et la confiance que quelqu'un d'autre gère la logistique.

Notre séjour de randonnée en autonomie sur le Wicklow Way s'étend généralement sur six à huit jours, avec une gamme de points de départ et d'options d'arrivée selon la portion de l'itinéraire que vous souhaitez parcourir.

Autres sentiers dans les Wicklow Mountains

Le Wicklow Way est l'épine dorsale du massif, mais il existe d'excellentes randonnées d'une journée dans tout le parc national pour les visiteurs qui ne parcourent pas l'itinéraire complet.

Boucles de Glendalough : Quatre itinéraires balisés de 4 km à 11 km, tous partant du centre des visiteurs de Glendalough. La promenade de Green Road le long du lac supérieur est la plus pittoresque et l'une des plus accessibles ; la boucle de Poulanass grimpe au-dessus de la vallée à travers une forêt de chênes. Ces sentiers sont bien entretenus et balisés, ce qui les rend adaptés aux marcheurs qui ne s'attaqueraient pas au Wicklow Way.

Lugnaquilla depuis Glenmalure : Une journée de montagne sérieuse pour les marcheurs expérimentés — six à sept heures aller-retour depuis la vallée. L'approche par Fraughan Rock Glen est l'un des plus beaux itinéraires de montagne du Leinster. Le sommet est un plateau plat et tourbeux sans abri ; la navigation par mauvaise visibilité nécessite une boussole et la confiance pour l'utiliser.

Promenade côtière de Bray Head : À la limite orientale des Wicklows, le sentier des falaises de Bray à Greystones est l'une des randonnées spectaculaires les plus accessibles de la région — 7 km dans un sens, facilement accessible en DART depuis Dublin, et spectaculaire par tous les temps.

Vale of Avoca : « The Meeting of the Waters » de Thomas Moore se trouve à l'extrémité sud des Wicklow Mountains, là où deux rivières convergent dans une vallée boisée. C'est un paysage doux et magnifique qui semble à mille lieues de la haute tourbière. C'est une belle façon de terminer une semaine dans les montagnes.

Si vous réfléchissez à votre prochaine destination de randonnée après les Wicklow Mountains, les sentiers du Killarney National Park offrent un paysage irlandais très différent — les sommets de grès du Kerry, d'anciennes forêts de chênes et trois lacs — et valent vraiment la comparaison.

Parcourir le Wicklow Way

Si cela vous donne envie de passer une semaine dans ces montagnes, c'est la bonne intuition. Le Wicklow Way est l'une des grandes randonnées irlandaises, et il est plus accessible que beaucoup ne le pensent : vous n'avez pas besoin d'être un alpiniste expérimenté, vous n'avez pas besoin de tente, et vous n'avez pas besoin de voiture. Il vous faut des chaussures confortables, un bon imperméable, et la volonté de laisser le temps irlandais faire ce qu'il veut.

Nous nous occupons de tout le reste. Parcourez nos séjours de randonnée en autonomie ou contactez-nous — nous serons ravis de discuter de l'itinéraire, du calendrier, et de ce à quoi ressemble concrètement une semaine dans les Wicklow Mountains.