Le Kerry Way - Randonnée de 8 jours

Installez-vous. Le Kerry Way commence demain.

Votre séjour débute à Glenbeigh, un petit village situé au bord de Rossbeigh Strand, sur la côte nord de la péninsule d'Iveragh. Arrivez dans l'après-midi, récupérez vos carnets de route, cartes imperméables et dossier de départ auprès de votre hôte en B&B, et familiarisez-vous avec les lieux.

Glenbeigh est une introduction en douceur au Kerry — un pub, une plage accessible à pied, et le paysage montagneux qui accompagnera votre regard pendant les sept prochains jours est déjà visible dans toutes les directions. Passez la soirée à vous reposer, à bien manger, et à résister à la tentation de consulter le profil d'élévation du Jour 3.

Votre première journée complète sur le Kerry Way vous mène vers le sud depuis Glenbeigh le long de l'ancienne route des diligences qui reliait autrefois ces villages avant que la route côtière n'existe. Le sentier s'élève progressivement à travers les tourbières ouvertes, le ciel s'élargissant à chaque mètre d'altitude.

Le parfum de la bruyère sauvage et le vol occasionnel d'une gélinotte surprise vous accompagnent à travers la lande en altitude. Puis Dingle Bay s'ouvre au nord – toute sa largeur, les montagnes de la péninsule de Dingle de l'autre côté de l'eau – et vous comprenez pour la première fois ce que signifie randonner dans le Kerry.

L'itinéraire se termine à Foilduff, où un court transfert vous amène à Cahersiveen, votre étape pour la nuit. La ville a un caractère authentique — c'est le lieu de naissance de Daniel O'Connell, le Grand Libérateur, avec de bons restaurants et une ambiance animée dans les pubs de la rue principale. Reposez-vous bien : demain sera la journée la plus exigeante du Kerry Way.

C'est le grand jour. L'étape la plus exigeante du circuit — et la plus mémorable. Vous partez de Foilduff et grimpez immédiatement dans les montagnes, le sentier s'élevant au-dessus de Bolus Head tandis que la côte atlantique du Kerry s'étend en contrebas.

Vers 400 mètres d'altitude, les Skellig Islands apparaissent à l'horizon ouest : Skellig Michael et Little Skellig, leurs silhouettes sombres se découpant sur l'Atlantique. Des moines ont bâti un monastère sur Skellig Michael au VIe siècle et y ont vécu pendant six cents ans. On comprend pourquoi ils l'ont choisi — isolé, d'un autre monde, hors de portée de la vie ordinaire. Se tenir ici, les jambes brûlantes de l'effort et toute la péninsule déployée sous vos yeux, constitue l'un des moments les plus extraordinaires de la randonnée en Irlande.

La descente vers Waterville est longue, progressive et magnifique — le village apparaissant peu à peu en contrebas tandis que le sentier redescend vers la côte. Waterville est l'endroit où Charlie Chaplin amenait sa famille chaque été pendant des décennies. La statue de bronze du village le représentant capture parfaitement l'essence du lieu : sans hâte, plein de caractère, authentique. Après 23,5 km et 862 m de dénivelé positif, vous serez plus que prêt à le rejoindre.

Une étape plus courte — et c'est voulu. Le Kerry Way vous offre l'occasion de respirer après les exigences du Jour 3, et la section côtière de Waterville à Caherdaniel est exactement le bon type de randonnée pour une étape de récupération : de longues vues sur les promontoires, l'Atlantique proche et constant, et un rythme qui vous permet de vraiment regarder ce qui vous entoure.

Le sentier suit la côte vers le sud, passant au-dessus de Derrynane Bay — l'une des plus belles plages du Kerry, abritée par ses dunes et dont l'eau d'un vert atlantique est limpide. Derrynane House, la demeure ancestrale de Daniel O'Connell, se trouve derrière la plage.

Caherdaniel est minuscule — une poignée de maisons, un pub et quelques maisons d'hôtes — et cette petitesse fait précisément son charme. Vous aurez de vraies conversations avec les habitants, vous dégusterez des fruits de mer arrivés ce matin même, et vous dormirez dans un calme que les plus grandes localités de cet itinéraire ne peuvent offrir.

Le Kerry Way s'éloigne aujourd'hui de la côte, grimpant vers l'intérieur montagneux de la péninsule d'Iveragh. Le sentier s'élève à travers un flanc de colline couvert de bruyère au-dessus de Kenmare Bay, l'estuaire s'élargissant vers l'est, la Beara Peninsula émergeant de l'autre côté de l'eau par temps clair.

C'est une journée de panoramas qui changent lentement — vous marchez sur les hauteurs entre deux grandes étendues d'eau, l'Atlantique derrière vous et la Kenmare River devant. La descente vers Sneem traverse terres agricoles et chemins tranquilles, le rythme s'adoucissant à mesure que la montagne s'éloigne.

Sneem est l'un des villages les plus photogéniques du Kerry : maisons aux couleurs vives de chaque côté d'une rivière, rassemblées autour de deux places villageoises, le genre d'endroit qui figure sur les calendriers touristiques irlandais sans même essayer. Son nom irlandais, Snaidhm, signifie « nœud » — et il donne effectivement l'impression d'un point de convergence, un lieu où le sentier se noue à mi-parcours.

Le deuxième grand défi du Kerry Way. Vous quittez Sneem via le Blackwater Bridge et montez régulièrement vers la montagne — de vastes crêtes de lande avec des vues à 360 degrés qui s'étendent à mesure que vous gagnez en altitude. Au sud, la baie de Kenmare s'étire vers l'Atlantique. À l'ouest, la péninsule d'Iveragh ondule vers les montagnes que vous avez franchies aux jours 3 et 5. Par temps clair, vous pouvez apercevoir jusqu'au Cork.

Les hauteurs sont à la fois exposées et magnifiques. C'est ce genre de randonnée dans le Kerry qui forge sa réputation : de grands cieux, un paysage ancestral, et cette satisfaction particulière d'être au sommet de ce que la plupart des gens ne voient que depuis une voiture.

La descente vers Kenmare est longue et gratifiante. La ville apparaît progressivement en contrebas — sa rue principale colorée, la Blue Pool, et la rivière Kenmare au-delà. Kenmare est l'une des plus belles villes du Kerry : d'excellents restaurants, un marché fermier, et cette atmosphère de soirée qui invite naturellement à s'attarder. Après 20,5 km et 554 m de dénivelé, vous en avez bien le droit.

Votre dernière journée de randonnée vous dévoile le Kerry Way dans toute sa splendeur. Quittez Kenmare et grimpez à travers la Black Valley — une vallée reculée, peu peuplée, qui n'a que très peu changé depuis un siècle. Dernier lieu habité d'Irlande à avoir reçu l'électricité, elle conserve encore cette impression d'exister légèrement en dehors du temps ordinaire.

Le sentier franchit le col et redescend vers le Killarney National Park, où le caractère du paysage se transforme complètement : une forêt ancestrale de chênes se referme autour du chemin, la lumière filtrant à travers une canopée présente ici depuis des millénaires. Il s'agit de l'une des plus grandes étendues de chênaie indigène subsistant en Irlande.

Torc Waterfall apparaît soudainement — une large chute blanche dévalant une paroi rocheuse moussue vers un bassin sombre en contrebas, dont le son vous parvient avant même que le sentier ne dévoile la cascade au détour du chemin. Un instant qui mérite que l'on s'arrête, et vous vous arrêterez.

Les derniers kilomètres serpentent à travers le parc national en passant devant Muckross House — un manoir victorien du XIXe siècle sur les rives du Muckross Lake, avec les McGillycuddy's Reeks reflétés dans l'eau — avant que le sentier ne vous conduise à Killarney. Vous avez parcouru 113 km autour de la péninsule d'Iveragh. La ville est prête à célébrer votre arrivée avec vous.

Un dernier petit-déjeuner irlandais complet, un dernier regard sur les MacGillycuddy's Reeks depuis la ville, puis c'est le départ. Killarney dispose de trains vers Dublin (trois heures), et la position de la ville au centre du réseau routier du Kerry facilite la poursuite du voyage dans toutes les directions.

La plupart des randonneurs repartent en pensant déjà au prochain sentier qu'ils parcourront. Certains réservent la version de 10 jours avant même d'avoir terminé leur café.