El Grand Canal Way: una ruta por el camino de sirga a través del corazón de Irlanda
Hay un momento, en algún punto al oeste de Robertstown, en que los setos desaparecen y uno se da cuenta de que el canal discurre por una repisa por encima de la turbera. Agua quieta a un lado, sostenida por dos siglos de ingeniería. Páramo pardo al otro, llano hasta el horizonte. Ni una colina a la vista. Es el senderismo más extraño y silencioso de Irlanda, y casi nadie lo practica.
El Grand Canal Way sigue el camino de sirga del canal más antiguo de Irlanda a lo largo de 117 km, desde las afueras de Dublín hasta el río Shannon. Es el National Waymarked Way más llano del país y, sobre el papel, el más fácil. Si es también el más agradable es otra cuestión, así que esta guía intenta responder con sinceridad: qué es la ruta, dónde están los buenos tramos, dónde está el asfalto y cómo enlaza con un sendero que conocemos bastante mejor.
Qué es realmente el Grand Canal Way
El Grand Canal Way es un National Waymarked Way lineal de 117 km que va desde el puente de Lucan Road, cerca de Adamstown, en el oeste del condado de Dublín, hasta Shannon Harbour, en el condado de Offaly. Sport Ireland lo clasifica como fácil, propone cinco días y señala que 31 km del recorrido — alrededor del 26 % — transcurren por carreteras locales. Lo gestiona Waterways Ireland y está señalizado con la flecha amarilla habitual sobre fondo negro. Se admiten perros, siempre con correa.
Dos apuntes sobre la distancia. Primero, el sendero oficial empieza donde terminan los suburbios, en la esclusa 12, no en la ciudad. Si sale de Grand Canal Dock, como hace con buen criterio mucha gente, caminará cerca de 140 km. Segundo, la propia descripción del sendero de Sport Ireland da una longitud de 124 km frente a la cifra principal de 117,1 km. No sabemos decirle cuál es la correcta. Planifique con los trece mapas por tramos de su web y no con ninguna de las dos cifras.
Cuarenta y siete años de obras
El canal merece un párrafo, porque lo va a tener delante durante una semana. Las obras comenzaron en 1757. El tramo de Sallins a Dublín se inauguró en 1779, la Barrow Line hasta Athy en 1791 y la línea completa hasta el Shannon en abril de 1804: cuarenta y siete años después de la primera palada, a una media de menos de ocho metros al día. El retraso se debió a la turbera de Allen (Bog of Allen). Nadie había llevado antes un canal a través de una turbera elevada, y los primeros intentos sencillamente se hundieron; al final, los ingenieros pasaron años drenando el terreno antes de atreverse a excavar. La línea principal tiene 43 esclusas, cinco de ellas dobles, y su punto más alto está en Robertstown, en Kildare, lo que le dice todo lo que necesita saber sobre la pendiente.
La última barcaza de carga en servicio lo atravesó en 1960. En la década siguiente, Dublín estuvo a punto de drenar su tramo del canal para construir una autovía; una petición con 100.000 firmas lo impidió. Hoy toda la línea vuelve a ser navegable y el camino de sirga se está reconstruyendo, tramo a tramo, como Grand Canal Greenway. Esa reconstrucción es lo más importante que debe entender antes de ir, así que tiene su propio apartado más abajo.
La ruta, hacia el oeste desde Dublín
De Lucan Bridge a Sallins, unos 18 km
La primera jornada es la del día en que el canal se sacude la ciudad. Desde la esclusa 12 se pasa por Hazelhatch, donde en marzo de 2026 se abrió un nuevo tramo de vía verde, y después el camino de sirga se adentra en Kildare: un talud herboso, un puente de piedra cada par de kilómetros y garzas que ya lo han visto todo. Sallins tiene tren, pubs y camas, y es donde pasa la primera noche la mayoría de quienes recorren la ruta completa.
Una advertencia que los senderistas repiten en sus opiniones: en Sallins, el ramal de Naas se separa de la línea principal hacia el sur, la señalización en el cruce es deficiente y es fácil seguir el agua equivocada durante media hora. El Grand Canal Way continúa hacia el oeste.
De Sallins a Robertstown, unos 14 km
Corta, y la mejor etapa de la mitad oriental. Justo a la salida de Sallins, el canal cruza el río Liffey por el acueducto de Leinster, algo realmente curioso de recorrer a pie: un río que pasa por debajo del agua que usted va siguiendo. Después, camino de sirga tranquilo hasta Robertstown, un pueblo de canal levantado en torno al hotel georgiano que antaño alojaba a los pasajeros de las barcas rápidas de Dublín. Si quiere probar el Grand Canal Way en dos días, esta es la opción, y Sallins tiene tren de vuelta.
De Robertstown a Edenderry, unos 22 km
Dos kilómetros al oeste de Robertstown está Lowtown, el cruce más concurrido del canal, donde la Barrow Line se desvía hacia el sur en dirección a Athy. Retenga este dato. La línea principal sigue por Allenwood y sale a la turbera de Allen sobre su talud elevado, pasa por Ticknevin y recorre la larga recta hasta el ramal de Edenderry. Edenderry queda a un kilómetro de la línea principal, al final de su propio ramal, con tiendas y alojamiento, y después de la turbera agradecerá ambas cosas. En este tramo el camino de sirga sigue siendo de hierba áspera. No espere todavía un firme acondicionado.
De Edenderry a Tullamore, unos 31 km
Entramos en Offaly y en la vía verde propiamente dicha. Desde el ramal de Edenderry hasta Daingean, unos 18 km, y de Daingean a Tullamore, unos 13 km, el camino de sirga se ha reconstruido con firme compacto, lo que convierte una jornada larga en una rápida. Daingean, que fue capital del condado, es tan tranquilo que conviene llevar la comida. Tullamore es la localidad más grande de la ruta, con estación de tren, hoteles y una destilería de whiskey, y es el final natural para quien recorre el canal en dos viajes. Divida esta jornada en Daingean si 31 km le parecen demasiados.
De Tullamore a Shannon Harbour, unos 35 km
La última jornada es larga, llana y, para nosotros, la mejor. Al oeste de Tullamore, el canal pasa por Rahan y por Pollagh, un pueblo de turbera donde el camino de sirga ya está acondicionado, y se adentra en un paisaje que parece más vacío a cada kilómetro: turbera, matorral de abedules, alguna vía de tren de Bord na Móna y muchísimo cielo. Después llega Belmont, con una serie de esclusas preciosamente cuidadas, y Shannon Harbour, un puerto de canal georgiano con un hotel en ruinas, la casa de un esclusero y el río más largo de Irlanda deslizándose al final del muelle. Muy pocos senderos irlandeses terminan tan bien. Los últimos 15 km hasta Shannon Harbour todavía se estaban acondicionando en 2026, y el alojamiento entre Tullamore y el Shannon escasea, así que la mayoría de los senderistas lo hacen en una sola jornada larga o piden un taxi de vuelta a Tullamore y terminan a la mañana siguiente.
¿Vía verde o camino de sirga? Un informe sincero del estado de la ruta
El Grand Canal Way está a medio camino de convertirse en otra cosa. Waterways Ireland y los ayuntamientos de los condados están reconstruyendo el camino de sirga como vía verde compartida para peatones y ciclistas, y la situación en otoño de 2026 es más o menos esta: la mayor parte de Offaly está terminada, los suburbios del oeste de Dublín están terminados, el tramo central de Kildare, desde el límite con Offaly por Lullymore hasta Sallins, no lo está, y la mayor parte del tramo entre Sallins y Hazelhatch está en obras.
Para el senderista esto tiene sus pros y sus contras. Los tramos terminados son secos, rápidos y cómodos para los pies, pero también son terreno de ciclistas y, un domingo soleado cerca de un pueblo, están concurridos. Los tramos de Kildare sin terminar son de hierba, se encharcan cuando llueve y son lentos, y un usuario de la página del sendero de Sport Ireland los describió, con aprobación, como «las últimas vías verdes auténticas». No vamos a llevarle la contraria. Si le gustan los caminos de sirga salvajes, vaya pronto.
Luego está el asfalto. Treinta y un kilómetros de la ruta oficial transcurren por carreteras locales, en su mayoría caminos tranquilos junto al canal, pero hay tramos en los que pasará una hora seguida sobre asfalto. Sport Ireland advierte además de que la señalización no es fiable en algunos puntos. Lleve los mapas por tramos.
Aspectos prácticos
Los mapas son las hojas OSI Discovery 47, 48, 49, 50 y 53, o la guía del Grand Canal de Waterways Ireland. Los trece mapas por tramos descargables de Sport Ireland cubren toda la ruta y son el mejor recurso gratuito disponible.
La comida es lo que pilla desprevenida a la gente. Entre Sallins y Tullamore los pueblos son pequeños y los pubs tienen horarios reducidos; varios usuarios dicen sin rodeos que, en comparación con el Royal Canal, no hay dónde comer. Lleve comida para todo el día y rellene sus botellas siempre que pueda.
El transporte es bueno en el extremo oriental — autobuses de Dublin Bus hasta Lucan, trenes desde Heuston a Sallins y Tullamore — y malo en el occidental. Shannon Harbour tiene un autobús limitado entre semana y nada los fines de semana. La solución práctica a la que llega la mayoría es caminar de Dublín a Tullamore y volver a casa en tren, para regresar en otra ocasión, ir en tren a Tullamore y recorrer los últimos 35 km hasta el Shannon.
La mejor época es de abril a octubre, con el matiz de que los tramos herbosos de Kildare están más mojados en primavera y más crecidos a pleno verano. Los tramos de turbera no tienen ni pizca de sombra. Los senderistas se queman con el sol en la turbera de Allen; ocurre más a menudo de lo que pensaría.
Dónde encaja el Grand Canal Way
Vuelva un momento a Lowtown, ese cruce concurrido al oeste de Robertstown. Aquí la Barrow Line se separa del canal principal y recorre 46 km hacia el sur hasta Athy, donde se encuentra con el río Barrow. Esa línea es el primer tramo del Barrow Way, un National Waymarked Way de 114 km que sigue el canal y después el río hasta St Mullins, en el condado de Carlow.
Conocemos bien el Barrow Way, porque lo vendemos. Tiene todo lo bueno del Grand Canal Way — caminos de sirga llanos, esclusas, garzas, viejos pueblos de canal — y, a partir de Athy, además tiene un río: ancho, arbolado y lento, que pasa por Carlow y Graiguenamanagh hasta las aguas de marea de St Mullins. Si le atrae una semana de caminata llana y contemplativa junto al agua, pero no la turbera ni el asfalto, nuestro viaje de senderismo autoguiado por el Barrow Way es la versión que hemos montado con B&B seleccionados a mano y traslado de equipaje. O sencillamente pregúntenos cuál le conviene más. Hablamos encantados también de senderos que no vendemos.
A media hora al sur de Tullamore, el Slieve Bloom Way ofrece las colinas de las que el Grand Canal Way carece por completo. Y para tener una visión de conjunto, nuestra guía de los National Waymarked Ways de Irlanda los recoge todos, incluido el gemelo septentrional del Grand Canal, el Royal Canal Way, que también hemos recorrido ya.
¿Prefiere una ruta llana con historia? El National Famine Way sigue el camino de sirga del Royal Canal durante la mayor parte de sus 165 km, de Strokestown a Dublín, tras los pasos de 1.490 emigrantes de la Gran Hambruna. Descubra cómo recorrerlo en 8, 10 o 13 días.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto mide el Grand Canal Way?
El Grand Canal Way oficial mide 117 km, desde el puente de Lucan Road, cerca de Adamstown, en el condado de Dublín, hasta Shannon Harbour, en el condado de Offaly. La propia descripción de Sport Ireland menciona también 124 km, y si sale del centro de Dublín, en Grand Canal Dock, la ruta se acerca a los 140 km.
¿Cuántos días se necesitan para el Grand Canal Way?
La cifra habitual es de cinco días, a razón de 20 a 25 km diarios. Con seis se va más cómodo, y mucha gente lo recorre en dos viajes separados, de Dublín a Tullamore y de Tullamore al Shannon, utilizando el tren en Tullamore.
¿Es difícil el Grand Canal Way?
No. Está clasificado como fácil y es el sendero de larga distancia más llano de Irlanda; las únicas subidas son las escaleras de esclusas, de unos pocos metros cada vez. Las dificultades son la distancia, la monotonía de las largas rectas, el camino de sirga de hierba áspera en Kildare y la falta de sitios donde comprar comida entre localidades.
¿Dónde empieza y termina el Grand Canal Way?
Empieza en el puente de Lucan Road, junto a la esclusa 12, cerca de Adamstown, en el oeste de Dublín, y termina en Shannon Harbour, en el condado de Offaly, donde el canal se encuentra con el río Shannon. La mayoría lo recorre de este a oeste.
¿Qué parte del Grand Canal Way va por carretera?
Según Sport Ireland, 31 km, alrededor del 26 % de la ruta, transcurren por carreteras locales. En su mayoría son caminos tranquilos junto al canal, no carreteras principales.
¿Se puede recorrer el Grand Canal Way en bicicleta?
Sí, y los tramos reconstruidos como Grand Canal Greenway son excelentes para ello. Waterways Ireland advierte de que los tramos sin acondicionar, sobre todo en el condado de Kildare, no son aptos para bicicleta; en ellos encontrará hierba áspera y barro después de la lluvia.
¿Se puede llevar perro en el Grand Canal Way?
Sí. En el Grand Canal Way se admiten perros con correa.
¿Ofrece Walking Holiday Ireland el Grand Canal Way?
No. Para el mismo tipo de caminata llana junto al agua con la logística resuelta, ofrecemos el Barrow Way, que se separa del Grand Canal en Lowtown, cerca de Robertstown, y sigue la Barrow Line y después el río Barrow hacia el sur hasta St Mullins.
