Royal Canal Way: de Dublín a Longford a pie junto al agua
Si se planta usted en Broom Bridge, en los barrios del norte de Dublín, una mañana entre semana, el Royal Canal no parece el comienzo de nada. Los trenes de cercanías pasan traqueteando por un lado, el agua está quieta y parda, y una placa en el pretil recuerda que un matemático grabó una vez una ecuación en la piedra de este puente. Pero camine seis días hacia el oeste y esa misma agua le sacará de la ciudad, le hará cruzar dos ríos sobre acueductos de piedra, atravesar el llano y verde centro de Irlanda y bajar, por fin, hasta el Shannon. Es la manera más tranquila que existe de cruzar el país, y desde 2021 casi todo el recorrido tiene un camino firme bajo los pies.
El Royal Canal Way sigue el camino de sirga del Royal Canal a lo largo de 146 km, de Dublín a Cloondara, en el condado de Longford. Es el gemelo septentrional del Grand Canal Way, que recorrimos la semana pasada, y en casi todo lo que le importa a un senderista es el mejor de los dos: mejor firme, mejor servicio de trenes y un final mejor. Esta guía explica qué es la ruta, cómo se divide en jornadas, dónde están los tramos difíciles y cómo conecta con los senderos que conocemos bastante mejor.
Qué es realmente el Royal Canal Way
El Royal Canal Way es un National Waymarked Way lineal de 146 km que va desde la First Lock, cerca de los muelles de Dublín, hasta Richmond Harbour, en Cloondara, donde el canal se une al río Camlin y, un poco más allá, al Shannon. Sport Ireland lo clasifica como fácil, propone seis días y sitúa solo 9 km del recorrido, alrededor del 12 %, en carreteras locales. Lo gestiona Waterways Ireland, está señalizado con la habitual flecha amarilla sobre fondo negro y los perros son bienvenidos con correa.
Dos nombres, un solo camino de sirga. La Royal Canal Greenway es el tramo asfaltado de 130 km del mismo camino entre Maynooth y Cloondara, más un ramal hasta la ciudad de Longford, y se inauguró en marzo de 2021 como la vía verde más larga de Irlanda. Si busca información sobre el sendero, encontrará mucho más sobre la vía verde que sobre el Way; desde Maynooth hacia el oeste son la misma ruta. El Way simplemente añade al principio los 26 km, más o menos, que van de la ciudad a Maynooth.
Una advertencia sobre las cifras. Los datos principales de Sport Ireland dicen 146 km y Cloondara, pero la descripción de esa misma página sigue hablando de una ruta de 105 km de Ashtown a Abbeyshrule, que era hasta donde llegaba el sendero señalizado antes de terminarse el extremo occidental. Fíese de los datos principales, de los quince mapas de tramos y de las señales de la vía verde; ese párrafo está desactualizado.
Veintisiete años, una bancarrota y un duque
El canal lo empezó en mayo de 1790 un antiguo director descontento de la Grand Canal Company, lo que ya dice casi todo sobre sus primeros años. En 1794 la compañía estaba en bancarrota. El duque de Leinster, que formaba parte del consejo, se empeñó en que el canal pasara por su propia localidad, Maynooth, y el desvío que le dejó satisfecho obligó a los ingenieros a abrir a base de explosivos una trinchera en la roca entre Castleknock y Clonsilla (el Deep Sinking) y a llevar el agua muy por encima del río Rye, en Leixlip, sobre un acueducto que tardó seis años en construirse. El canal llegó a Kilcock en 1796, a Mullingar en 1806 y al Shannon en 1817, veintisiete años después de la primera palada. La compañía ferroviaria lo compró en 1845, se planteó vaciarlo y tender las vías sobre el lecho, y acabó conformándose con construir la línea al lado, y por eso un tren le hará compañía durante la primera mitad de la ruta.
El canal tiene también una historia más oscura. En 1847, 1490 arrendatarios hambrientos desahuciados de la finca de Strokestown, en Roscommon, recorrieron sus caminos de sirga hasta Dublín para embarcar rumbo a Canadá; hoy el National Famine Way sigue su ruta y comparte el camino de sirga con la vía verde en la mayor parte de su recorrido. El tráfico comercial terminó en 1951, la navegación se cerró en 1961 y fueron los voluntarios del Royal Canal Amenity Group quienes empezaron a desenterrarlo de nuevo en 1974. Todo el canal volvió a abrirse a las embarcaciones en 2010, la vía verde llegó en 2021 y en 2023 obtuvo el primer premio en los European Greenways Awards. No está mal para una vía navegable que estuvo a punto de convertirse en vía de tren.
La ruta, hacia el oeste desde Dublín
Lo habitual es proponer seis días. Esta es la división que elegiríamos nosotros, con distancias aproximadas; casi cada fuente mide el sendero de forma distinta, así que planifique con los mapas de tramos.
De Spencer Dock a Maynooth, unos 26 km
Oficialmente, el Way empieza en la First Lock, pero si quiere poder decir que caminó del mar al Shannon, salga de Spencer Dock, donde el canal se une al Liffey. La primera hora es pura ciudad: la esclusa marítima, Croke Park asomando sobre el agua y Broom Bridge, donde Sir William Rowan Hamilton, mientras paseaba con su mujer en octubre de 1843, dio con la fórmula de los cuaterniones y la grabó en la piedra. Todavía hoy los matemáticos vienen a caminar aquí cada año para conmemorarlo. Pasado Ashtown, los barrios se van espaciando y entonces llega el Deep Sinking: un camino de sirga estrecho, alto y rocoso a través de la trinchera entre Castleknock y Clonsilla, con una buena caída hasta el agua por un lado. Es el único tramo realmente difícil de todo el sendero, se hace lento después de llover y es donde volcó en 1845 la barca de pasajeros Longford, con quince víctimas mortales. Tómeselo con calma. Después vienen el acueducto de Ryewater en Leixlip, la encantada esclusa 13 junto a Deey Bridge, donde los antiguos barqueros se negaban a amarrar de noche, y el curioso puerto triangular de Maynooth, donde empieza la vía verde propiamente dicha y el firme se vuelve sólido.
De Maynooth a Enfield, unos 20 km
Una jornada corta y fácil, ideal para unas piernas que todavía están cogiendo el ritmo. Kilcock tiene un bonito puerto y estación de tren, y luego el canal se adentra en el condado de Meath por algunas de las tierras de labranza más tranquilas de la ruta. Enfield, An Bóthar Buí, «el camino amarillo», llamado así por el heno que dejaban sus ferias de ganado, tiene camas, comida y trenes. Si prefiere una sola jornada larga, de Maynooth a Mullingar hay unos 60 km y algunos ciclistas los hacen antes de comer; los senderistas no deberían intentarlo.
De Enfield a Mullingar, unos 40 km
La jornada más larga y la más solitaria. Al oeste de Enfield, el canal cruza el río Boyne en Longwood sobre un acueducto de tres arcos terminado en 1804, pasa junto al Hill of Down y entra en Westmeath cerca de D'Arcy's Bridge. Hacia Thomastown, el canal alcanza su nivel más alto, el largo tramo sin esclusas que atraviesa Mullingar y se alimenta con agua del Lough Owel; a partir de aquí el camino es llano en todos los sentidos. No hay estación de tren entre Enfield y Mullingar, así que si 40 km le parecen demasiados, prevea pasar una noche en la zona de Killucan y resérvela con antelación. Mullingar, a mitad de camino, es la mayor localidad de la ruta, con puerto, estación de tren, muchas camas y, en el cruce con el Old Rail Trail, la opción de seguir un camino asfaltado hasta Athlone.
De Mullingar a Abbeyshrule, unos 25 km
Al oeste de Mullingar, el canal se vuelve plenamente rural. Coolnahay Harbour, con su casa del esclusero y la primera esclusa en muchos kilómetros, es donde comienza el descenso hacia el Shannon. Ballynacarrigy tiene un puerto y, normalmente, algún sitio donde tomar un café; después, justo antes de Abbeyshrule, el canal cruza el río Inny sobre el acueducto de Whitworth, construido entre 1814 y 1817 por John Killaly, el ingeniero de todo este tramo occidental. Abbeyshrule es un pueblo de unas pocas calles con las ruinas de una abadía cisterciense del siglo XII junto al agua. Quienes dejan reseñas en la página del sendero de Sport Ireland dicen que en este tramo desaparece la gente y toman el relevo las garzas. Estamos de acuerdo.
De Abbeyshrule a Keenagh, unos 20 km
Entramos en el condado de Longford. El canal sigue hacia el oeste hasta Ballymahon, la tierra de Oliver Goldsmith, y luego gira bruscamente hacia el norte y se dirige al Shannon entre turberas y pastos. Junto al camino de sirga, en Keenagh, se encuentra el Corlea Trackway, una calzada de roble de la Edad del Hierro tendida sobre la turbera en el año 148 a. C. y la mayor de su tipo hallada en Europa; en el centro de visitantes se conserva un tramo de 18 m. Dedíquele una hora. Es lo más antiguo junto a lo que caminará en cualquier sendero irlandés.
De Keenagh a Cloondara, unos 16 km
La última jornada es corta, y el final es uno de los mejores del país. Pasado Killashee, en Cloonsheerin Bridge, el ramal de 8 km a Longford se desvía a la derecha; lleva a la ciudad de Longford y a su estación de tren, y es por donde la mayoría de los senderistas vuelven a casa. La línea principal continúa hasta Richmond Harbour, en Cloondara, un puerto de canal georgiano con la esclusa 46, la última, donde el río Camlin pasa deslizándose camino del Shannon en Termonbarry. Súbase al muro del puerto: acaba de cruzar Irlanda a pie por terreno llano. Hay maneras peores de pasar seis días.
¿Vía verde o camino de sirga? Un informe sincero del estado del sendero
Aquí es donde el Royal Canal Way y el Grand Canal Way toman caminos distintos. En el Grand, la mayor parte del camino de sirga en Kildare sigue siendo de hierba. En el Royal, todo el tramo de Maynooth a Cloondara, y el ramal a Longford, tiene firme de asfalto o grava fina desde 2021. Noventa puentes, treinta y tres esclusas, diecisiete puertos, cuatro acueductos y ningún sitio donde mojarse los pies salvo que usted quiera. Los 9 km por carretera van por caminos tranquilos, sobre todo en los puentes donde el sendero cambia de orilla.
Esto último pilla desprevenida a más de una persona. El camino pasa de una orilla del canal a la otra en muchos puentes, y los senderistas comentan en la página de Sport Ireland que el cambio no siempre está bien señalizado. Si de repente el suelo bajo sus pies se vuelve de hierba, mire hacia el último puente.
El otro precio de un buen firme es la compañía. La vía verde se comparte con ciclistas, y un fin de semana de buen tiempo cerca de Maynooth o Mullingar habrá muchos. Al oeste de Ballynacarrigy vuelve a estar muy tranquila. El único tramo que calificaríamos de difícil está al este de Maynooth: el Deep Sinking y el trecho de Confey a Clonsilla son estrechos, irregulares y embarrados, y algunos senderistas se los saltan empezando en Leixlip o en Maynooth. No hay de qué avergonzarse: el inicio oficial de la propia vía verde es Maynooth.
Información práctica
Los mapas son las hojas 40, 41, 48, 49 y 50 de la serie OSI Discovery, o la guía del Royal Canal de Waterways Ireland. Los quince mapas de tramos descargables de Sport Ireland cubren la ruta del Liffey a Cloondara y son gratuitos.
El tren es la gran ventaja del Royal Canal Way. La línea Dublín-Sligo discurre junto al canal durante toda la primera mitad, con estaciones en Maynooth, Kilcock, Enfield y Mullingar, y vuelve a aparecer en Longford, al final. Puede recorrer el sendero por fragmentos de fin de semana desde Dublín sin necesitar nunca un coche y, si el tiempo se tuerce, rara vez tendrá una estación a más de un día de camino. El único hueco está entre Enfield y Mullingar. En el extremo final, hay autobuses a Ballymahon y Longford, y Cloondara está a pocos minutos en taxi desde Longford.
Con la comida pasa lo mismo que en el Grand Canal: sin problema en las localidades, escasa entre una y otra. Quienes dejan reseñas repiten siempre lo mismo: que en la línea principal, al oeste de Mullingar, no hay muchos sitios donde parar. Lleve pícnic y llene la cantimplora en cada puerto.
La mejor época es de abril a octubre. Gracias al firme asfaltado, el Royal es una opción real en una primavera lluviosa, cuando el camino de sirga de hierba del Grand Canal no lo es, y los tramos de turbera de Longford son preciosos con la luz del otoño. Apenas hay sombra en ningún sitio. Los perros son bienvenidos con correa.
Cómo encaja el Royal Canal Way
Si ha leído nuestra guía del Grand Canal Way, se habrá dado cuenta de que los dos canales nunca se separan más de 30 km y de que ambos Ways terminan en el Shannon a menos de una hora el uno del otro. Recorridos uno detrás de otro, forman un circuito curioso, llano y meditativo a través del país, y hay quien hace exactamente eso. Si tiene que elegir uno, el Royal tiene el firme, los trenes y el mejor final; el Grand tiene la turbera, un camino de sirga más salvaje y la Barrow Line.
Esto último importa, porque la Barrow Line es el comienzo del Barrow Way, y el Barrow Way es el sendero que le recomendaríamos si lo que le gusta de caminar junto a un canal es el agua, las esclusas y el terreno llano, pero le apetece un río, algo de bosque y que alguien le lleve el equipaje. Nuestro viaje de senderismo autoguiado por el Barrow Way sigue el canal desde Athy hasta el río Barrow y baja por Carlow y Graiguenamanagh hasta la marea en St Mullins, con B&B seleccionados uno a uno y traslado de equipaje cada día. O simplemente pregúntenos cuál de los tres le conviene más. Nos gusta hablar también de senderos que no vendemos.
¿Sale de Dublín y prefiere montaña? El Wicklow Way sale del sur de la ciudad, mientras que el Royal Canal sale del norte. Y para tener una visión de conjunto, nuestra guía de los National Waymarked Ways de Irlanda los recoge todos.
Recorra el canal siguiendo una historia: de Clondra a Dublín, el camino de sirga del Royal Canal es también la ruta del National Famine Way, que sigue los pasos de los 1490 emigrantes que lo recorrieron en 1847. Lea The Missing 1,490, busque los zapatos de bronce a lo largo del camino de sirga o descubra cómo recorrerlo en 8, 10 o 13 días.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto mide el Royal Canal Way?
El Royal Canal Way mide 146 km, desde la First Lock en Dublín hasta Cloondara, en el condado de Longford. La Royal Canal Greenway asfaltada cubre 130 km, de Maynooth a Cloondara, incluido el ramal de 8 km hasta la ciudad de Longford. El texto descriptivo de Sport Ireland todavía cita una cifra antigua de 105 km hasta Abbeyshrule; la distancia de los datos principales es la vigente.
¿Cuántos días se tarda en hacer el Royal Canal Way?
Lo habitual son seis días, a razón de 20 a 26 km diarios, con Mullingar más o menos a mitad de camino. Como el tren discurre junto al canal, mucha gente lo recorre en cambio como una serie de tramos de un día o de fin de semana desde Dublín.
¿Es difícil el Royal Canal Way?
No. Está clasificado como fácil y es prácticamente llano de principio a fin. Las dificultades son la distancia, el camino de sirga irregular y estrecho del Deep Sinking al este de Maynooth, el viento en los tramos abiertos y la escasez de sitios donde comprar comida al oeste de Mullingar.
¿Dónde empieza y termina el Royal Canal Way?
Empieza en la First Lock, cerca de los muelles de Dublín, a un corto paseo de Spencer Dock, junto al Liffey, y termina en Richmond Harbour, en Cloondara, condado de Longford, donde el canal se une al río Camlin camino del Shannon. La mayoría lo recorre de este a oeste.
¿Es lo mismo el Royal Canal Way que la Royal Canal Greenway?
De Maynooth hacia el oeste, sí: la vía verde es el camino de sirga asfaltado que sigue el Way. El Royal Canal Way incluye además los aproximadamente 26 km que van de la ciudad de Dublín a Maynooth, que no forman parte de la vía verde y en algunos puntos tienen un piso más irregular.
¿Se puede llegar al Royal Canal Way en tren?
Sí, y mejor que a ningún otro sendero de larga distancia de Irlanda. La línea Dublín-Sligo tiene estaciones junto al canal en Maynooth, Kilcock, Enfield y Mullingar, y en Longford, cerca del final. No hay estación entre Enfield y Mullingar.
¿Se puede llevar perro en el Royal Canal Way?
Sí. Los perros pueden ir con correa por el Royal Canal Way y la Royal Canal Greenway.
¿Ofrece Walking Holiday Ireland el Royal Canal Way?
Sí, como parte del National Famine Way. Nuestros viajes por el National Famine Way siguen el camino de sirga del Royal Canal desde Richmond Harbour, en Clondra, hasta Dublín, con casas de huéspedes seleccionadas una a una y traslado diario de equipaje. Para caminar en llano junto al agua más al sur, también ofrecemos el Barrow Way.
