50 faits sur l'Irlande : histoire, nature et culture

Après des années à guider des randonneurs à travers les tourbières, les montagnes et les sentiers côtiers d'Irlande, on commence à remarquer des choses sur ce pays qui ne figurent dans aucun guide touristique. Ces faits intéressants sur l'Irlande se révèlent lentement – comme un dallage de calcaire dans le Burren qui rougeoie doucement à la lumière de fin d'après-midi, même en octobre. Le silence étrange sur les versants supérieurs du Carrauntoohil juste avant que les nuages ne descendent. Le fait que les moutons vous surpassent en nombre d'environ six contre un – et qu'elles le savent très bien.

L'Irlande est une petite île qui a réussi à concentrer une quantité extraordinaire d'histoire, d'écologie, de légendes et d'une singularité toute particulière. Voici 50 faits amusants sur l'Irlande – des anecdotes sur son histoire et ses curiosités que nous partageons sur le sentier ou autour d'un bol de soupe dans une cuisine de ferme quand la pluie s'est installée pour l'après-midi.

Géographie de l'Irlande : faits sur le paysage irlandais

1. L'Irlande est la troisième plus grande île d'Europe – après la Grande-Bretagne et l'Islande. Elle est modeste en taille (environ 480 km du nord au sud) mais concentre plus de diversité paysagère par kilomètre carré que presque n'importe quel autre endroit en Europe – un fait géographique qui surprend bien des visiteurs.

2. Le littoral s'étend sur environ 2 500 km – soit à peu près la même longueur que la côte française, malgré une superficie bien inférieure. Cela représente beaucoup de falaises marines, de plages cachées et de promontoires rocheux à parcourir à pied.

3. Le Burren dans le comté de Clare est l'un des plus grands paysages karstiques d'Europe. Environ 250 kilomètres carrés de dalles calcaires affleurantes, formées il y a 350 millions d'années sous une mer tropicale. Parmi les faits les plus insolites sur l'Irlande : des plantes méditerranéennes – la gentiane printanière, la dryade à huit pétales et le géranium sanguin – poussent ici à 53° de latitude nord parce que le calcaire absorbe la chaleur et la restitue lentement tout au long de l'hiver. En y marchant en mai, on trouve des orchidées dans les fissures entre les roches. La Burren Way vous fait traverser ce paysage remarquable à pied.

4. Les Wicklow Mountains, juste au sud de Dublin, constituent la plus grande zone de hautes terres continues d'Irlande – environ 500 kilomètres carrés de tourbières, de sommets de granite et de vallées glaciaires. Par temps clair depuis le sommet du Lugnaquilla (925 m), on peut apercevoir les quatre provinces. On oublie parfois à quel point cet endroit est sauvage, si proche d'une capitale.

5. Le Carrauntoohil culmine à 1 041 m et constitue le point le plus élevé de l'île d'Irlande. Il se dresse dans les MacGillycuddy's Reeks dans le comté de Kerry – une chaîne aux allures presque trop dramatiques, comme si quelqu'un avait plié les Alpes et les avait compressées au quart de leur taille. Sur l'approche le long de la Kerry Way, on chemine pendant deux jours à leur pied avant d'atteindre Killarney.

6. Les tourbières d'Irlande couvrent environ 17 % de la superficie terrestre – plus que dans presque tous les autres pays du monde. Cette couverture brune, en apparence monotone, renferme du carbone accumulé sur 10 000 ans et a conservé des objets, des animaux et des personnes dans un état extraordinaire. Marcher sur une tourbière, c'est marcher sur une éponge vivante – et c'est plus ou moins ce que c'est.

7. Il existe plus de 800 îles au large des côtes irlandaises, dont la plupart sont inhabitées. La plus grande, Achill Island dans le comté de Mayo, est reliée au continent par un pont et offre certaines des plus spectaculaires randonnées sur falaises marines d'Europe.

8. La Shannon, avec ses 360 km, est le plus long fleuve d'Irlande et de Grande-Bretagne. Elle prend sa source au Shannon Pot dans le comté de Cavan et coule vers le sud puis vers l'ouest à travers les Midlands irlandais avant d'atteindre l'Atlantique à Loop Head dans le comté de Clare. L'estuaire de la Shannon est l'un des plus grands d'Europe occidentale et abrite l'une des deux seules communautés semi-résidentes de dauphins communs à nez de bouteille de l'UE – une population d'environ 200 animaux étudiée depuis les années 1990.

9. Lough Corrib est le plus grand lac de la République d'Irlande, couvrant environ 176 km² dans le comté de Galway. Les matins calmes, le fond calcaire est visible sous l'eau dans les parties les moins profondes. Il borde le paysage du Connemara – randonner ici, c'est avoir le lac en présence constante à l'est tandis que les montagnes s'élèvent à l'ouest.

10. L'Irlande compte quatre provinces – Connacht, Leinster, Munster et Ulster – une division qui précède l'invasion normande de plus de mille ans. Ce n'est pas qu'une question d'histoire : la structure provinciale continue de façonner les sports gaéliques, l'identité régionale et la façon dont les Irlandais parlent de leurs origines. Un match de rugby Leinster–Munster ou une rencontre GAA Connacht–Ulster porte un poids de loyauté que les étrangers ont tendance à sous-estimer avant d'avoir eux-mêmes été dans la foule.

La faune et la flore irlandaises : écologie et histoire naturelle

11. Saint Patrick n'a pas chassé les serpents. L'Irlande n'a plus de serpents indigènes depuis la dernière ère glaciaire, quand la montée des eaux a isolé l'île avant que les serpents ne puissent la coloniser depuis l'Europe continentale. La légende est presque certainement une métaphore – les « serpents » de Patrick représentaient vraisemblablement les anciennes croyances païennes qu'il était en train d'éliminer. Mais comme anecdote sur l'Irlande, cette pièce de folklore vieille de 1 500 ans a sa place.

12. L'Irlande n'a aucun reptile indigène – pas un seul serpent, lézard ou orvet. La Grande-Bretagne, à seulement 20 km de distance à son point le plus proche, compte trois espèces de reptiles indigènes. La différence tient à quelques milliers d'années de variation du niveau de la mer après la dernière glaciation.

13. Le cerf irlandais géant était le plus grand cervidé ayant jamais vécu, avec une envergure de bois pouvant atteindre 3,7 mètres – plus large que la plupart des salons. Il a parcouru l'Irlande jusqu'à il y a environ 7 700 ans, et ses restes réapparaissent encore dans les tourbières avec une régularité remarquable. On peut admirer un superbe spécimen au Musée d'histoire naturelle de Dublin.

14. Les pygargues à queue blanche ont été éteints en Irlande pendant plus de 100 ans avant qu'un programme de réintroduction ne commence en 2007. Ils se reproduisent désormais avec succès dans les comtés de Kerry, Clare, Galway et Wicklow. Sur la Wicklow Way, il y a une réelle chance d'en apercevoir un au-dessus de vous – leur envergure atteint 2,5 mètres, et ils sont impossibles à confondre.

15. Le Burren abrite six des 26 espèces d'orchidées indigènes d'Irlande sur le même plateau calcaire, aux côtés de plantes qu'on attendrait en Méditerranée et de plantes qu'on imaginerait plutôt en Arctique. Des botanistes du monde entier viennent ici en mai et juin pour observer des associations végétales qui n'existent nulle part ailleurs sur terre.

16. Le râle des genêts, un oiseau des prairies autrefois commun dans toute l'Irlande, a connu un déclin catastrophique au cours du 20e siècle en raison des changements dans les pratiques agricoles. Les efforts de conservation sur les îles d'Aran et en Connemara ont stabilisé la population – si vous randonnnez sur les sentiers du Connemara en début d'été, vous entendrez peut-être son cri caractéristique et râpeux au crépuscule. On dirait quelqu'un qui passe un peigne sur un morceau de carton.

17. Le cerf élaphe est la seule espèce de cervidé indigène d'Irlande, et la plus grande population survivante de l'île vit dans le parc national de Killarney dans le comté de Kerry. Ces animaux occupent les chênaies et les hauteurs du parc depuis avant l'histoire écrite. Par les matins calmes sur la Kerry Way, les randonneurs les aperçoivent parfois sur le versant ouvert au-dessus de la limite des arbres – les cerfs particulièrement impressionnants en octobre lors du rut.

18. L'Irlande n'a pas de taupes. Comme l'absence de serpents, cela tient au timing : l'île a été coupée de l'Europe continentale par la montée des eaux il y a environ 10 000 ans, avant que les taupes ne puissent la coloniser depuis la Grande-Bretagne. L'absence totale de taupes signifie que la structure du sol irlandais est subtilement différente – les vers de terre assurent ici une grande partie du travail d'aération que font les taupes ailleurs en Europe. Pour les randonneurs, il y a au moins un avantage : les pelouses restent intactes.

Histoire irlandaise : faits pour les randonneurs

19. Newgrange dans le comté de Meath a été construit vers 3 200 av. J.-C. – ce qui le rend plus ancien que les pyramides égyptiennes (2 560 av. J.-C.) et plus ancien que Stonehenge (2 500 av. J.-C.). Chaque année au solstice d'hiver, un unique faisceau de lumière pénètre par une étroite ouverture en toiture et parcourt 19 mètres jusqu'à la chambre intérieure, l'illuminant pendant environ 17 minutes. Le tombeau à couloir a été parfaitement orienté il y a 5 200 ans et fonctionne toujours. Il y a dix ans d'attente pour être présent dans la chambre au matin du solstice.

20. Le Livre de Kells, créé vers 800 apr. J.-C., est considéré comme l'un des plus beaux manuscrits enluminés jamais réalisés. Il a presque certainement été produit par des moines irlandais – peut-être sur l'île écossaise d'Iona – et apporté à Kells dans le comté de Meath pour y être mis en sécurité lors des raids vikings. Il est aujourd'hui exposé au Trinity College de Dublin, où il est conservé depuis plus de 300 ans.

21. Dublin a été fondée par les Vikings au 9e siècle comme poste de peuplement et de commerce d'esclaves. Le nom vient de l'irlandais Dubh Linn – « mare noire » – en référence à un bassin de marée à la confluence de la Liffey et de la Poddle. Les travaux de construction sous la ville moderne mettent régulièrement au jour des maisons-longues vikings, des épées et des peignes.

22. Bram Stoker, l'auteur de Dracula, est irlandais. Né à Dublin en 1847, il a étudié au Trinity College où Oscar Wilde comptait parmi ses contemporains. Chaque octobre, Dublin organise le Bram Stoker Festival en son honneur. Le cadre que Stoker a choisi pour son roman – un château de Transylvanie, le port de Whitby, les rues de Londres – puise délibérément dans le paysage gothique de son imaginaire irlandais.

23. Skellig Michael, un rocher déchiqueté surgissant de l'Atlantique à 12 km au large des côtes du Kerry, a abrité une communauté de moines chrétiens primitifs du 6e au 12e siècle. Ils y ont construit des huttes en pierre sèche en forme de ruche sur un rebord à 180 mètres au-dessus du niveau de la mer, accessible seulement en gravissant 618 marches de pierre taillées à la main. C'est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et, plus récemment, le lieu de tournage de scènes de Star Wars : Le Réveil de la Force.

24. La Grande Famine de 1845–1852 a réduit la population irlandaise d'environ 25 % par la mort et l'émigration – un événement si catastrophique qu'il a façonné l'identité irlandaise et la culture de la diaspora pour des générations. La population de l'île n'a toujours pas retrouvé son niveau d'avant la Famine de 8 millions. Parmi les faits les plus saisissants de l'histoire irlandaise : la diaspora irlandaise compte aujourd'hui environ 70 millions de personnes dans le monde – plus de dix fois la population actuelle de l'île.

25. Les « Wild Geese » étaient des soldats irlandais qui ont fui vers la France et l'Espagne après les guerres williamites des années 1690. Après le Traité de Limerick en 1691, quelque 12 000 soldats jacobites ont choisi l'exil plutôt que la reddition. Leurs descendants ont combattu dans les armées européennes pendant plus d'un siècle – la Brigade irlandaise de l'armée française a joué un rôle clé à la bataille de Fontenoy en 1745, contribuant à vaincre une force combinée britannique et néerlandaise. L'expression « Wild Geese » est entrée dans la culture irlandaise comme métaphore de tous ceux qui ont quitté l'Irlande malgré eux.

26. L'Irlande compte plus de châteaux par kilomètre carré que presque n'importe quel autre pays d'Europe. Les estimations suggèrent que plus de 30 000 structures castrales subsistent dans divers états de conservation – des maisons-tours intactes aux monticules de pierres moussues au coin d'un champ. Sur presque chaque Waymarked Way, on passe devant des maisons-tours en ruine qui se sont si naturellement intégrées dans le paysage que les habitants locaux les remarquent à peine. La plupart ont été construites entre le 12e et le 17e siècle ; beaucoup n'ont jamais été de grandes demeures, simplement la maison fortifiée d'un petit propriétaire terrien.

Langue et culture

27. L'irlandais (gaélique) est l'une des plus anciennes langues écrites d'Europe, avec une tradition écrite ininterrompue remontant à environ 400 apr. J.-C. et une tradition orale bien plus ancienne encore. Il n'a jamais été remplacé par le latin, le normand ou l'anglais comme l'ont été d'autres langues celtiques. Aujourd'hui, environ 1,7 million de personnes en République ont quelques notions d'irlandais ; environ 75 000 le parlent quotidiennement comme première langue dans les zones Gaeltacht, principalement sur la côte atlantique.

28. « Céad míle fáilte » (prononcé approximativement KAYD mee-leh FALL-cha) signifie « cent mille bienvenues ». C'est la formule d'accueil la plus célèbre d'Irlande et elle figure sur tout, des enseignes de pubs aux paillassons de maisons d'hôtes. La chaleur qu'elle exprime est, à notre avis, tout à fait sincère.

29. Pour dire « bonjour » en irlandais, on dit « Dia dhuit » (JEE-ah gwit) – littéralement « Que Dieu soit avec vous ». La bonne réponse est « Dia is Muire dhuit » – « Que Dieu et Marie soient avec vous ». Les salutations en irlandais étaient conçues comme des événements théologiques.

30. L'Irlande a remporté le Concours Eurovision de la Chanson sept fois – plus que tout autre pays. La série extraordinaire entre 1992 et 1996 a inclus trois victoires consécutives : Linda Martin en 1992, Niamh Kavanagh en 1993 et Paul Harrington en 1994. La chaîne de télévision irlandaise RTÉ aurait discrètement espéré ne pas gagner au milieu des années 1990, car organiser l'Eurovision trois fois en quatre ans devenait coûteux.

31. Le Phoenix Park à Dublin, avec ses 1 750 acres, est le plus grand parc public enclos d'une capitale européenne – plus grand que Central Park, Hyde Park et le Bois de Boulogne réunis. Un troupeau de daims se promène librement dans le parc depuis 1662. La résidence de l'ambassadeur américain et la résidence officielle du président irlandais se trouvent toutes deux dans le parc, qui est également ouvert au public 24 heures sur 24.

32. La Long Room de la bibliothèque du Trinity College Dublin contient 200 000 des plus anciens livres d'Irlande, dont le Livre de Kells, et est l'un des intérieurs de bibliothèques les plus photographiés au monde. Elle a été construite en 1732 ; le plafond voûté en berceau caractéristique a été ajouté dans les années 1860 quand de l'espace supplémentaire pour les étagères était nécessaire.

33. Halloween est né en Irlande. Le festival celtique de Samhain, célébré le 31 octobre, marquait la fin de la saison des récoltes et le début de la moitié sombre de l'année. Les Celtes croyaient que la frontière entre les vivants et les morts était alors la plus mince, et que les esprits circulaient librement parmi eux. La tradition de la jack-o'-lantern était à l'origine faite avec des navets, pas des citrouilles – les citrouilles sont une adaptation américaine, plus faciles à sculpter dans le Nouveau Monde. C'est la tradition culturelle irlandaise la plus exportée avec succès.

34. L'Irlande a produit quatre lauréats du Prix Nobel de littérature – W.B. Yeats (1923), George Bernard Shaw (1925), Samuel Beckett (1969) et Seamus Heaney (1995). Pour un pays d'à peine plus de cinq millions d'habitants, c'est une concentration remarquable de talent littéraire. Les quatre représentent des traditions très différentes : Yeats le poète du mythe et du nationalisme, Shaw le satiriste acéré, Beckett le minimaliste philosophique, Heaney le poète du quotidien et de la terre.

35. Riverdance a débuté comme un acte d'entracte de sept minutes au Concours Eurovision de la Chanson de 1994 à Dublin. Jean Butler et Michael Flatley ont performé pendant la pause de diffusion. L'ovation debout du public a été immédiate. En moins d'un an, un spectacle complet avait été produit et partait en tournée internationale. Riverdance est crédité d'avoir transformé la perception mondiale de la musique et de la danse traditionnelles irlandaises presque du jour au lendemain – d'un patrimoine régional à quelque chose avec une véritable portée internationale.

Gastronomie : ce qu'il faut savoir sur la cuisine irlandaise

36. Le beurre irlandais est l'un des plus singuliers au monde. Kerrygold, la marque la plus connue, est fabriqué à partir du lait de vaches nourries à l'herbe – le climat tempéré et humide de l'Irlande signifie que le bétail pâture en extérieur plus longtemps ici que presque partout ailleurs en Europe, généralement environ 300 jours par an. Cette alimentation herbagère donne au lait une teneur plus élevée en bêta-carotène, ce qui explique la couleur jaune profonde caractéristique du beurre irlandais. Kerrygold est désormais la deuxième marque de beurre la plus vendue aux États-Unis.

37. Arthur Guinness a signé en 1759 un bail de 9 000 ans sur sa brasserie dublinoise – à £ 45 par an. St James's Gate, où il a brassé Guinness pour la première fois, est encore aujourd'hui le site de la brasserie. Les documents originaux du bail sont exposés au Guinness Storehouse à Dublin. L'eau utilisée pour le brassage provient des Wicklow Mountains – ces mêmes collines que les randonneurs traversent sur la Wicklow Way.

38. Le whiskey irlandais doit être vieilli au minimum trois ans dans des fûts en bois sur l'île d'Irlande. Contrairement au Scotch, qui est généralement distillé deux fois, le whiskey irlandais est habituellement distillé trois fois – un processus qui produit un caractère plus léger et plus doux. Le mot « whiskey » lui-même vient de l'irlandais uisce beatha, signifiant « eau de vie ». L'Irlande dominait autrefois le marché mondial du whiskey ; la Prohibition aux États-Unis et les différends commerciaux avec la Grande-Bretagne ont failli détruire l'industrie. Un renouveau au cours des deux dernières décennies a ramené des dizaines de nouvelles distilleries sur l'île.

39. Le pain soda existe grâce à la chimie du blé américain du 19e siècle. Lorsque le blé importé des États-Unis est devenu largement disponible en Irlande, les boulangers ont constaté que la farine plus pauvre en gluten ne levait pas de façon fiable avec de la levure. Le bicarbonate de soude, qui réagit avec le babeurre dans la pâte pour créer du volume, a résolu le problème. La croix incisée sur le dessus d'un pain soda traditionnel est censée « laisser sortir les fées » – elle aide aussi le pain à cuire uniformément en son centre.

40. Le petit-déjeuner irlandais complet présente de véritables variations régionales. Rashers, saucisses, boudin noir, boudin blanc, œufs, tomate grillée et pain soda ou toast – servi avec un thé assez fort pour y tenir une cuillère debout. Le boudin noir de Clonakilty dans le comté de Cork est considéré par beaucoup comme le meilleur d'Irlande. Après une longue journée de marche dans les collines du Kerry ou du Wicklow, un petit-déjeuner irlandais complet n'est pas un luxe – c'est une nécessité structurelle.

Surprenant et insolite

41. Toute personne ayant un grand-parent irlandais peut demander la nationalité irlandaise – et donc la citoyenneté européenne – via le Foreign Births Register. Depuis le référendum sur le Brexit en 2016, les demandes de ressortissants britanniques ont augmenté de plusieurs centaines de pour cent. Le passeport irlandais se classe régulièrement parmi les plus puissants au monde en termes d'accès sans visa.

42. Le Massachusetts est l'État américain le plus irlandais, avec plus de 25 % de la population s'identifiant comme irlando-américaine. La parade de la Saint-Patrick de Boston, tenue pour la première fois en 1737, est antérieure à l'indépendance américaine. Les autres États les plus irlandais – le New Hampshire, le Connecticut et le Rhode Island – se trouvent tous en Nouvelle-Angleterre.

43. On estime à 7 000 le nombre de pubs irlandais en dehors de l'Irlande – à peu près autant qu'il en existe sur l'île elle-même. Un « authentique pub irlandais » est devenu un format si reconnaissable dans le monde entier qu'il existe des entreprises qui conçoivent et expédient l'intérieur complet – bar, snugs, miroir Guinness décoratif et tabouret légèrement bancal – en kit depuis l'Irlande.

44. Les îles d'Aran au large de la côte de Galway n'avaient pas l'électricité jusqu'aux années 1970. Les îles sont constituées presque entièrement de calcaire nu, sans sol naturel. Au fil des générations, les insulaires ont construit leurs champs en remontant du sable et des algues depuis le rivage et en les superposant avec du fumier animal – créant ainsi, champ par champ, un sol mince et fertile à la main. Marcher aujourd'hui sur les anciens murs de pierre d'Inis Mór, c'est traverser des siècles d'effort humain accumulé.

45. Le temps irlandais est plus complexe que sa réputation ne le laisse entendre. Oui, il pleut ; la côte ouest reçoit jusqu'à 2 500 mm de précipitations par an, cinq fois plus que Londres. Mais le Gulf Stream maintient des températures douces toute l'année (rarement en dessous de 2 °C en hiver, rarement au-dessus de 22 °C en été), et la qualité de la lumière après la pluie, quand le ciel se dégage sur les montagnes, est quelque chose que nous n'avons jamais réussi à décrire adéquatement à quelqu'un qui ne l'a pas vu. De tous les faits sur l'Irlande, c'est peut-être le plus important pour les randonneurs : marcher ici sous la pluie n'est pas une contrainte. C'est, d'une certaine façon, l'essence même de l'expérience.

46. La Pierre de Blarney au château de Blarney dans le comté de Cork est embrassée par environ un demi-million de visiteurs chaque année. La légende veut que l'embrasser confère « le don de la parole » – la capacité de s'exprimer avec éloquence et persuasion. Pour y accéder, on se penche en arrière au-dessus d'une chute d'environ 90 mètres en s'agrippant à deux barres de fer encastrées dans les créneaux. La pierre aurait été apportée d'Écosse par Robert Bruce au 14e siècle, en remerciement du soutien irlandais lors de la bataille de Bannockburn.

47. Le Croagh Patrick dans le comté de Mayo est gravi par environ 100 000 pèlerins chaque année – beaucoup d'entre eux pieds nus. Cette montagne de quartzite de 765 m sur la rive sud de Clew Bay est l'endroit où saint Patrick aurait jeûné pendant 40 jours en 441 apr. J.-C., et le pèlerinage annuel est observé depuis lors. La dernière section – un éboulis de quartzite friable – est particulièrement rude pour les pieds nus. Le pèlerinage a lieu le dernier dimanche de juillet, connu sous le nom de Reek Sunday. Par temps clair depuis le sommet, la vue sur Clew Bay et ses quelque cent îles est l'une des plus belles d'Irlande.

48. La croix de sainte Brigide est l'une des plus anciennes traditions irlandaises encore largement pratiquées. Tressée à partir de joncs le 1er février – le jour de la Sainte-Brigide – la croix est faite fraîche chaque année et suspendue à l'intérieur de la maison pour la protéger du feu et du malheur. On en trouve encore accrochées au-dessus des portes dans les fermes et les B&Bs de l'Irlande rurale, souvent une vieille noircie à côté d'une nouvelle fraîchement tressée ce matin-là. La tradition est antérieure au christianisme – on pense qu'elle dérive d'une coutume préchrétienne associée à la déesse celtique Brigid.

49. Les Falaises de Moher s'élèvent à 214 mètres en leur point le plus haut et s'étendent sur 14 km le long de la côte du comté de Clare. Par temps clair depuis le sommet, on aperçoit les îles d'Aran au sud-ouest et les montagnes du Connemara au nord. Les falaises sont formées des mêmes sédiments d'anciens fonds marins que le Burren – des couches de grès, de limon et d'ardoise déposées il y a environ 300 millions d'années. Environ 1,5 million de personnes les visitent chaque année ; ceux qui choisissent un matin en semaine au printemps ont souvent de longs tronçons pour eux seuls.

50. L'Irlande est le seul pays dont le symbole national est un instrument de musique – la harpe. Le modèle de la harpe sur les pièces, passeports et documents officiels irlandais est la harpe du Trinity College (également appelée harpe de Brian Boru), datée du 15e siècle et conservée au Trinity College Dublin. Elle figure sur chaque pièce en euro irlandaise, chaque canette de Guinness et chaque document gouvernemental irlandais. Contrairement à la plupart des symboles nationaux, celui de l'Irlande est quelque chose qui peut s'entendre – et qui l'est fréquemment, lors de sessions dans des pubs de Dingle à Donegal.

Randonnée en Irlande : faits sur les sentiers

L'Irlande compte 44 Waymarked Ways officiels – des sentiers de grande randonnée couvrant plus de 4 300 km au total. La Wicklow Way (127 km), créée en 1981, a été la première d'Irlande et reste la plus populaire. Sur ces 44 itinéraires, on traverse tourbières, anciennes chênaies, dalles calcaires, falaises marines et crêtes montagneuses – souvent lors de la même randonnée.

Le parc national de Killarney, créé en 1932, a été le premier parc national d'Irlande. Ses 10 236 hectares contiennent trois lacs, la dernière chênaie ancienne d'Irlande et les versants inférieurs des MacGillycuddy's Reeks. Chacun des huit grands sentiers du parc est magnifique, et la plupart sont calmes en dehors du pic estival.

La Kerry Way (214 km) est la plus longue Waymarked Way d'Irlande, faisant le tour de l'ensemble de la péninsule d'Iveragh dans le comté de Kerry. Elle conduit les randonneurs à travers des cols de montagne isolés, le long du littoral de la Wild Atlantic Way et à travers les villages paisibles du Ring of Kerry – sans une seule voiture en vue.

Si vous souhaitez découvrir certains de ces faits par vous-même – à pied, à votre propre rythme, avec vos bagages déjà à la prochaine maison d'hôtes – nous serions ravis de vous aider à planifier votre randonnée.

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Questions fréquemment posées sur l'Irlande

Quels sont les faits insolites sur l'Irlande que la plupart des touristes ignorent ?

L'Irlande possède plus de châteaux médiévaux par km² que tout autre pays d'Europe. Le Burren, dans le comté de Clare, abrite l'un des plus grands paysages karstiques d'Europe, où des plantes arctiques, méditerranéennes et alpines cohabitent côte à côte. Et peut-être le plus surprenant : l'Irlande ne compte aucun serpent indigène — non pas parce que saint Patrick les aurait bannis, mais parce que l'île s'est séparée du continent européen après la période glaciaire, avant que les serpents ne puissent migrer.

Pourquoi l'Irlande compte-t-elle autant de murs de pierre dans la campagne ?

Beaucoup de ces murs iconiques ont été construits pendant la Grande Famine (1845–1852) dans le cadre de programmes de travaux de secours. Des propriétaires terriens recevaient des fonds gouvernementaux pour employer des travailleurs affamés, qui défrichaient les champs de leurs pierres et bâtissaient les murs. Ces murs s'étendent aujourd'hui sur environ 400 000 km à travers le paysage irlandais — de quoi faire le tour de la Terre dix fois.

Est-il vrai qu'il n'y a pas de serpents en Irlande ?

Oui, l'Irlande ne compte aucun serpent indigène — c'est l'un des rares pays au monde qui peut le revendiquer. La raison est géologique plutôt que miraculeuse : l'Irlande est devenue une île il y a environ 10 000 ans, après la dernière période glaciaire, avant que les serpents ne puissent migrer depuis l'Europe continentale. Il en va de même pour les taupes, qui ne sont jamais parvenues jusqu'en Irlande.

Qu'est-ce qui rend le Burren si particulier ?

Le Burren est l'un des plus grands paysages karstiques d'Europe, formé il y a 350 millions d'années sous une mer tropicale. Ce qui le rend remarquable, c'est sa flore : des espèces arctiques, alpines et méditerranéennes poussent ensemble dans les fissures du calcaire, dont 23 des 27 orchidées indigènes d'Irlande. Le calcaire poreux absorbe la chaleur pendant la journée et la restitue lentement, créant des microclimats qui soutiennent ce mélange botanique improbable.

Combien de personnes parlent réellement irlandais aujourd'hui ?

Environ 1,9 million de personnes en Irlande affirment parler un peu irlandais, mais seulement 73 000 environ le parlent quotidiennement en dehors du système scolaire. La plupart des locuteurs courants vivent dans les régions du Gaeltacht — zones officiellement irlandophones dispersées le long de la côte ouest. L'irlandais est une matière obligatoire à l'école et figure sur tous les panneaux routiers et documents officiels, bien que l'anglais reste la langue du quotidien.

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• Observer les macareux en Irlande — où trouver ces oiseaux mythiques depuis les sentiers côtiers
• Randonnée dans le Burren — traverser le karst de calcaire et ses orchidées sauvages à pied
• Randonnée à Slieve League — les plus hautes falaises marines d'Europe, à 601 mètres dans le Donegal