L'Ulster Way : le plus long sentier de randonnée d'Irlande
La plupart des sentiers de grande randonnée irlandais ne forment qu’un seul trait sur la carte. L’Ulster Way, lui, est une boucle — un vaste circuit déchiqueté d’environ 900 km qui traverse les six comtés d’Irlande du Nord et frôle au passage le Donegal, le Cavan et le Monaghan. C’est l’itinéraire de randonnée le plus long de l’île, et l’un des moins bien compris. Voici un guide sincère : ce qu’il est, ce qu’il n’est pas, et comment en parcourir le meilleur.
Ce qu’est réellement l’Ulster Way
Ouvert au début des années 1980, l’Ulster Way avait été imaginé comme un unique sentier balisé faisant le tour de l’Ulster, reliant les plus beaux paysages de la province : les Mourne Mountains, la côte et les glens d’Antrim, la Causeway Coast, les monts Sperrins et les lacs du Fermanagh. Au fil des décennies, l’évolution des droits d’accès et la multiplicité des gestionnaires en ont fait quelque chose de bien différent du tracé unique et ordonné du projet d’origine.
Aujourd’hui, il vaut mieux voir l’Ulster Way comme un réseau de sections reliées. Les plus belles portions sont classées « Quality Sections » : bien signalées, bien entretenues, agréables à parcourir. D’autres suivent de petites routes tranquilles ou ne sont que légèrement balisées, et certaines liaisons gagnent à être franchies en taxi ou en bus. Presque personne ne marche les 900 km d’un seul trait. Choisissez les sections qui vous attirent et parcourez-les à fond.
Les sections qui valent le détour
Les Mournes
Si vous ne faites qu’une partie de l’Ulster Way, choisissez celle-ci. Sommets de granit, célèbre Mourne Wall ondulant sur les crêtes, et le Slieve Donard (850 m), plus haute montagne d’Irlande du Nord, qui s’élève presque directement de la mer à Newcastle. C’est de la vraie montagne : montées raides, grands panoramas et météo capable de changer en une heure.
Les Glens et la côte d’Antrim
Plus au nord, le sentier traverse les neuf Glens d’Antrim — vallées d’un vert profond qui descendent vers une côte de falaises. Spectaculaire, chargé d’histoire et bien moins fréquenté qu’on ne le croirait. Notre guide des Glens d’Antrim en dit plus.
La Causeway Coast
Le tronçon le plus célèbre : falaises, Chaussée des Géants, Dunseverick et Carrick-a-Rede. C’est aussi le plus fréquenté ; partez tôt et privilégiez les passages tranquilles entre les grands sites. Voir notre guide de la Causeway Coast Way.
Les Sperrins
Collines larges, arrondies et désertes — dans les monts Sperrins, l’Ulster Way est à son plus solitaire. Le Sawel (678 m) en est le point culminant. Les services y sont rares : prévoyez vivres et eau, et ne comptez pas sur la compagnie.
Le Fermanagh et les hauteurs du Cuilcagh
L’ouest de la boucle appartient aux îles du Lough Erne et au pays calcaire autour des grottes de Marble Arch et du Cuilcagh Mountain, dont le chemin en caillebotis sur la tourbière est devenu célèbre sous le nom de « Stairway to Heaven ». Il se trouve près de la source du Shannon, sur la Cavan Way ; les deux s’associent naturellement pour un voyage dans la région frontalière.
Combien de temps faut-il ?
La boucle complète est une expédition de plus d’un mois, avec 40 jours de marche ou plus pour les randonneurs au long cours déterminés. Pour tous les autres, l’unité raisonnable est la section : une journée dans les Mournes, un long week-end sur la côte d’Antrim, ou une semaine reliant plusieurs Quality Sections. Distances et qualité des sentiers varient beaucoup.
Difficulté et orientation
La difficulté varie autant que les paysages, des sentiers côtiers paisibles aux sections de montagne isolées et exposées qui exigent une vraie navigation. Le balisage n’est pas aussi continu que sur la Wicklow Way ou la Kerry Way : emportez les cartes OSNI Discovery adéquates et un GPS ou une bonne application, et sachez vous en servir. Les sections des Sperrins et des Mournes peuvent être humides et spongieuses en toute saison.
Quand partir
De mai à septembre, vous profitez des jours les plus longs et des meilleures chances de temps stable — même si la météo nord-irlandaise n’est jamais vraiment fiable. La fin du printemps et le début de l’automne sont plus calmes sur la Causeway Coast. L’hiver permet de marcher sur la côte, mais les sections d’altitude des Mournes et des Sperrins peuvent être sérieuses.
Pratique : y aller et se loger
Belfast est la base naturelle, avec de bonnes liaisons en train et en bus vers Newcastle et la côte nord. L’hébergement va des auberges et chambres d’hôtes aux hôtels de villes comme Newcastle, Ballycastle et Enniskillen, mais se raréfie dans les Sperrins. Réservez tôt en juillet et août. La majeure partie de la boucle se trouve au Royaume-Uni : vérifiez donc les conditions d’entrée.
Puis-je réserver l’Ulster Way avec Walking Holiday Ireland ?
Pas pour le moment. Comme l’Ulster Way est un réseau de sections et non un sentier unique, nous ne le proposons pas en randonnée autoguidée. Si vous souhaitez vivre la randonnée irlandaise avec transferts de bagages, hébergements et notes d’itinéraire pris en charge, notre option la plus proche dans le nord de l’île est la péninsule de Cooley et la légendaire Táin Way. Pour situer l’Ulster Way dans l’ensemble, lisez notre guide complet des National Waymarked Ways d’Irlande, ou contactez-nous : nous serons ravis de bâtir un itinéraire sur mesure avec vous.
Questions fréquentes
Quelle est la longueur de l’Ulster Way ?
Environ 900 km pour la boucle complète, ce qui en fait le plus long itinéraire de randonnée d’Irlande. La plupart des randonneurs le parcourent par sections.
L’Ulster Way est-il entièrement balisé ?
Non. Les Quality Sections sont bien signalées, mais d’autres portions sont peu balisées ou suivent des routes ; il vous faut de bonnes cartes ou un GPS.
Quelle est la plus belle section ?
La plupart choisissent les Mournes pour la montagne et la Causeway Coast pour les falaises. Les Glens d’Antrim sont l’alternative plus tranquille.
Combien de jours faut-il pour l’Ulster Way ?
La boucle entière demande bien plus d’un mois. Les sections se font en un à cinq jours.
Walking Holiday Ireland propose-t-il un séjour sur l’Ulster Way ?
Pas actuellement. Nous vous aidons volontiers à composer un itinéraire sur mesure dans le nord de l’île — contactez-nous.
