Les animaux en Irlande : ce que vous verrez vraiment sur les sentiers
Quels animaux, oiseaux et plantes verrez-vous vraiment sur les sentiers de randonnée irlandais — et où les chercher.
Bonjour, je m'appelle Cliff, de Walking Holiday Ireland. Les marcheurs qui découvrent l'Irlande pour la première fois s'imaginent souvent un désert vert — magnifique, mais vide. Il n'en est rien. La faune irlandaise est plus discrète, plus secrète que celle de l'Europe continentale — ici, ni loups, ni sangliers, ni ours, ni serpents — mais les espèces présentes sont souvent celles que vous chercheriez en vain ailleurs en Europe de l'Ouest. Cerfs élaphes, écureuils roux, aigles royaux, loutres, martres des pins, macareux, faucons pèlerins, et, dans le Burren, une flore qui fait réserver des billets d'avion aux botanistes.
Voici un guide de terrain des animaux en Irlande que vous pouvez réellement espérer croiser à pied — le fruit de quinze années passées à arpenter nous-mêmes ces sentiers, et des retours de milliers de marcheurs.
Quels animaux vivent en Irlande ?
L'Irlande abrite environ 26 mammifères terrestres indigènes — dont le cerf élaphe, le renard, le blaireau, la loutre, la martre des pins et le lièvre variable d'Irlande —, auxquels s'ajoutent les phoques gris, les dauphins et les baleines au large, et plus de 400 espèces d'oiseaux recensées. Il n'y a ni serpents, ni loups, ni ours ; le plus grand animal sauvage que vous croiserez sur un sentier est le cerf élaphe.
Les animaux d'Irlande en un coup d'œil — du plus facile au plus difficile à observer en randonnée :
- Lapins, renards et lièvres — des observations quasi quotidiennes sur les sentiers tranquilles, au petit matin
- Phoques gris — une valeur sûre des randonnées côtières comme le Sheep's Head et la Dingle Way
- Cerfs élaphes — parc national de Killarney, surtout à l'aube et pendant le brame d'automne
- Oiseaux marins — macareux, fous de Bassan et craves le long des falaises atlantiques (mai–juillet)
- Écureuils roux — les vieilles forêts de Wicklow et de Killarney
- Loutres — berges de rivières et lochs marins, si vous marchez sans bruit à l'aube
- Martres des pins — l'observation chanceuse ; le Burren offre vos meilleures chances
- Dauphins et petits rorquals — depuis les belvédères des caps, en été et au début de l'automne
Mammifères à observer en chemin
Cerf élaphe
Le seul cerf indigène d'Irlande et le plus grand mammifère terrestre sauvage de l'île. La harde de Killarney, dans le Kerry, est la seule population authentiquement sauvage du pays, descendante d'animaux présents depuis la fin de la dernière glaciation. Vous les verrez presque à coup sûr sur le tronçon de l'Old Kenmare Road, le long du Kerry Way, surtout à l'aube et au crépuscule. La harde de Wicklow, plus petite, s'est hybridée avec le cerf sika mais reste impressionnante. Le brame d'octobre est la meilleure période.
Écureuil roux
L'écureuil roux regagne du terrain partout en Irlande grâce à un allié inattendu : la martre des pins. Les martres chassent plus volontiers l'écureuil gris, espèce invasive, que le roux, et leur retour a discrètement ramené l'écureuil roux dans les bois du centre de l'île. Levez les yeux dans les chênaies de Glendalough, de Killarney, de Glenveagh et des réserves du Wexford. Tôt le matin, par temps calme, dans les vieux peuplements.
Martre des pins
Discrète, essentiellement nocturne, mais de plus en plus à l'aise dans le Mayo, le Clare et les Midlands. Il arrive que des randonneurs l'aperçoivent au crépuscule, en lisière de bois ou le long des pistes forestières. L'indice le plus fiable reste une crotte noire et torsadée, pleine de baies ou de poils, déposée bien en évidence sur une pierre du sentier — sa carte de visite.
Loutre
L'Irlande possède l'une des plus belles populations de loutres d'Europe, et vous pouvez les observer sur les lacs, les rivières et — fait inhabituel — le long des côtes. Les lochs marins de la côte ouest (Clew Bay, baie de Kenmare) sont une valeur sûre. À l'aube, par temps calme, balayez la rive opposée aux jumelles. Guettez le chapelet de bulles qui trahit une plongée.
Lièvre variable d'Irlande
Le lièvre d'Irlande est une sous-espèce distincte que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Vous le verrez sur les hautes landes de Wicklow, des Mournes, du Connemara et du Donegal. Plus grand qu'un lapin, avec des pattes plus longues et un port plus dressé. Contrairement au lièvre variable d'Écosse, il ne blanchit pas entièrement en hiver.
Renard, blaireau, hermine, hérisson
Tous communs, essentiellement nocturnes. Vous verrez plus souvent les terriers de blaireaux et les laissées de renards que les animaux eux-mêmes. L'hermine d'Irlande est une sous-espèce distincte (il n'y a pas de belettes en Irlande).
Oiseaux des sentiers et des falaises
Aigle royal
Disparu d'Irlande pendant un siècle, il a été réintroduit à Glenveagh, dans le Donegal, à partir de 2001. Une petite population nicheuse existe aujourd'hui. L'observation reste rare, mais pas impossible sur les hauteurs du Donegal — l'Errigal, le Poisoned Glen, les Bluestacks. Les pygargues à queue blanche sont eux aussi de retour, dans le Kerry.
Faucon pèlerin
Il s'est fortement rétabli après les ravages de l'époque du DDT. Les falaises maritimes de toute l'île accueillent des couples nicheurs — les falaises de Moher, Slieve League dans le Donegal, les falaises d'Antrim et les îles Saltee. Tendez l'oreille : son kek-kek-kek aigu le trahit.
Crave à bec rouge
Un corvidé aux pattes et au bec rouge vif — l'Irlande est son dernier grand bastion de l'ensemble Royaume-Uni–Irlande. On le trouve sur les falaises et les pâturages côtiers de l'ouest : le Burren, le Sheep's Head, la péninsule de Dingle. Son vol acrobatique et son cri caractéristique, un « tchi-aou » sonore, le trahissent aussitôt.
Busard Saint-Martin
En déclin, mais toujours présent sur les Slieve Aughty et les Slieve Bloom. Un oiseau gracieux, presque fantomatique, qui glisse au-dessus des pâturages rudes et des tourbières. Les hauteurs des Ballyhoura et des Galtee constituent un autre bastion.
Macareux moine, guillemot de Troïl, pingouin torda, fou de Bassan
Les oiseaux marins comptent parmi les grands attraits de la faune irlandaise. L'île Saltee au large du Wexford, Rathlin dans l'Antrim, les falaises de Moher et, plus spectaculaires encore, les îles Skellig au large du Kerry — toutes abritent d'immenses colonies entre mai et juillet. Les macareux, en particulier, se laissent approcher à Saltee, accessible uniquement en petit bateau depuis Kilmore Quay.
Râle des genêts
Presque disparu du pays, il se maintient dans le nord-ouest du Mayo, le Donegal et les prairies humides du Shannon. On l'entend bien plus souvent qu'on ne le voit — un chant râpeux et rythmé qui monte des hautes herbes en juin.
Faune marine depuis les sentiers côtiers
Les côtes ouest et sud de l'Irlande bordent la grande voie migratoire de l'Atlantique Nord, et une part étonnante de la vie marine s'observe depuis la terre ferme. Une heure de patience aux jumelles sur un cap — les falaises de Moher, Loop Head, Mizen Head, Malin Head — vaut mieux que bien des sorties en bateau.
Phoque gris : commun dans les ports et sur les rochers. Le plus facile à observer sur les péninsules de Beara, d'Iveragh et de Dingle. Les petits naissent à l'automne.
Dauphin commun et grand dauphin : des groupes de grands dauphins vivent toute l'année au large de l'estuaire du Shannon et de Cork. Les dauphins communs arrivent en été.
Petit rorqual et requin pèlerin : des visiteurs saisonniers. Les requins pèlerins apparaissent au large des caps de la côte ouest en mai–juin — un lent aileron sombre, suivi d'un second plus petit. Les petits rorquals se nourrissent tout l'été.
Orque : rare, mais observée chaque année, surtout au large du Donegal et de l'Antrim au printemps.
Y a-t-il des animaux dangereux en Irlande ? (Heureusement, non)
C'est l'une des questions que l'on nous pose le plus souvent : y a-t-il quelque chose, là-dehors, dont je doive me méfier ? La réponse honnête est non — l'Irlande est l'un des endroits les plus sûrs au monde pour randonner. Il n'y a pas de serpents (la faute à saint Patrick ou à la dernière glaciation, selon votre interlocuteur), plus d'ours depuis la préhistoire, et le dernier loup d'Irlande a été abattu en 1786, sur les pentes du mont Leinster.
Et non — quoi qu'ait pu vous suggérer la silhouette d'un grand renard au crépuscule, il n'y a pas non plus de coyotes en Irlande. Rien, sur un sentier irlandais, ne vous traquera, ne vous poursuivra ni ne vous mordra : voilà pourquoi tant de nos marcheurs viennent randonner ici en solo, l'esprit léger. L'animal qui mérite le plus votre respect vient de la ferme : contournez largement les troupeaux sur les chemins de prairie, et ne passez jamais entre une vache et son veau.
La seule créature sauvage à prendre au sérieux est aussi l'une des plus petites : la tique. Elle est présente l'été dans les fougères et les herbes hautes, et une petite partie d'entre elles est porteuse de la maladie de Lyme. Un pantalon long et une rapide vérification le soir suffisent — nous avons traité le sujet en détail dans notre guide sur les tiques en Irlande.
Flore — le Burren et au-delà
La flore est l'une des joies les plus méconnues de la nature en Irlande. Le Burren tient la vedette — plus de 700 espèces de plantes à fleurs, dont 22 des 27 espèces d'orchidées d'Irlande, et une cohabitation improbable d'espèces méditerranéennes, arctiques et alpines sur le même lapiaz calcaire. Mai et début juin sont les semaines fastes.
Spécialités du Burren : dryade à huit pétales, gentiane printanière, géranium sanguin, orchis mâle, ophrys mouche.
Tourbières du Connemara et du Mayo : linaigrette, narthécie des marais, droséra (plante carnivore), bruyère en fin d'été.
Forêts atlantiques (Killarney, Wicklow) : anémone des bois, oxalis petite oseille, jacinthes des bois en mai, ifs ancestraux (l'if de Muckross est l'un des plus vieux d'Europe).
Littoral : armérie maritime (des coussins roses sur les caps en mai), silène maritime, criste marine, orchis pyramidal dans le machair de Dingle.
Où voir quoi, région par région
Kerry (parc national de Killarney, Iveragh, Beara) : cerf élaphe, pygargues, loutre, phoque gris, faucon pèlerin, flore des chênaies. Notre meilleure région, tout simplement, pour observer les animaux sauvages en Irlande.
Ouest de Cork (Sheep's Head, Mizen) : crave à bec rouge, requin pèlerin, dauphins, phoque gris, flore atlantique sur les falaises.
Clare (Burren, falaises de Moher) : flore printanière, crave, faucon pèlerin, macareux et pingouins torda sur les falaises.
Mayo (Wild Nephin, Achill, Clew Bay) : loutre, râle des genêts, busard Saint-Martin, martre des pins, ciel étoilé préservé et pygargue occasionnel.
Donegal (Glenveagh, Slieve League) : aigle royal, cerf élaphe, faucon pèlerin, orque (au large au printemps).
Wicklow : écureuil roux, lièvre variable, faucon pèlerin, cerfs, busard Saint-Martin sur les hauteurs.
Antrim (Causeway Coast, Rathlin) : macareux, pingouin torda, guillemot, faucon pèlerin, orques au large.
Wexford (îles Saltee) : la plus belle colonie de macareux, de fous de Bassan et d'oiseaux marins facilement accessible — de mai à la mi-juillet seulement.
Les plus rares : les animaux d'Irlande les plus difficiles à repérer
Certains des animaux rares d'Irlande demandent une vraie patience — ou une bonne dose de chance. Si vous repérez l'un de ceux-ci, vous aurez de quoi briller au pub le soir même :
- Martre des pins — autrefois au bord de la disparition, elle regagne discrètement du terrain dans les taillis de noisetiers du Burren et les bois des Midlands. Le crépuscule, sur une piste forestière silencieuse, offre vos meilleures chances.
- Râle des genêts — réduit à quelques centaines de mâles chanteurs, il se maintient dans le nord-ouest du Mayo et le Donegal. Vous l'entendrez presque certainement avant de le voir, par un matin calme de juin.
- Crapaud calamite — l'amphibien le plus rare d'Irlande, présent uniquement autour du havre de Castlemaine et de la péninsule de Dingle. Tendez l'oreille en mai : son chœur râpeux s'élève le soir.
- Limace du Kerry — tachetée comme un léopard, on ne la trouve que dans le Kerry, l'ouest de Cork et le nord de l'Espagne et du Portugal. Les matins humides, sur les blocs de grès du Kerry Way.
- Busard Saint-Martin — le « fantôme gris » des hauteurs, glissant au ras des tourbières sur les Slieve Bloom et les Ballyhoura.
- Écureuil roux — évincé par l'écureuil gris dans une grande partie de l'Irlande, mais tenant bon partout où prospère la martre des pins. Les martres chassent les gris — la revanche que la nature a écrite elle-même.
La meilleure période de l'année pour la faune
Fin avril–juin : les semaines fastes. Oiseaux marins sur les falaises, flore du Burren à son apogée, faucons pèlerins en pleine nidification, requins pèlerins de retour.
Juillet–août : naissance des phoques dès août, groupes de dauphins, longues soirées propices aux martres des pins et aux blaireaux.
Septembre–octobre : le brame du cerf élaphe (le grand spectacle de la faune irlandaise), migration d'automne, loutres actives, champignons dans les chênaies.
Hiver : plus calme — mais des oies rieuses sur les prairies littorales du Wexford, des cygnes chanteurs sur les plaines humides du Shannon, et des phoques plus visibles.
Marcher sans bruit — observer la faune avec respect
Trois règles que nous partageons avec chacun de nos marcheurs. N'approchez et ne nourrissez jamais les animaux sauvages. N'approchez jamais un bébé phoque sur une plage — sa mère vous observe presque certainement depuis l'eau. Tenez les chiens en laisse sur la lande et près des falaises — les oiseaux qui nichent au sol et les colonies d'oiseaux marins sont particulièrement vulnérables de mars à août. Emportez des jumelles plutôt qu'un téléobjectif. Une paire de jumelles 8×42 pèse 600 g, vous montrera plus d'animaux en Irlande que n'importe quel appareil photo, et laisse l'animal en paix.
Parcourez les hauts lieux de la faune avec nous
Nous organisons des séjours de randonnée en liberté dans toutes les régions évoquées ci-dessus — le Kerry Way pour les cerfs élaphes et les pygargues, le Sheep's Head pour les craves et la vie marine, le Burren pour la flore. Nos carnets de route signalent les meilleurs postes d'observation. Bagages transférés chaque jour, maisons d'hôtes choisies avec soin, et un numéro joignable 24h/24 sur le sentier.
FAQ sur les animaux en Irlande
Y a-t-il des animaux dangereux en Irlande ?
Non. L'Irlande ne compte ni serpents, ni ours, ni loups, ni coyotes, ni sangliers. L'animal le plus dangereux que vous croiserez sur un sentier de randonnée est, à l'occasion, une vache un peu territoriale sur un chemin de prairie — contournez largement le troupeau et ne passez jamais entre une vache et son veau.
Quel est l'animal le plus commun en Irlande ?
À en juger par ce que voient réellement les randonneurs : lapins, renards et lièvres arrivent en tête, et le phoque gris est une quasi-certitude sur les sentiers côtiers. Les mammifères sauvages les plus nombreux d'Irlande sont en réalité les chauves-souris et les musaraignes pygmées — vous ne les remarquerez simplement presque jamais.
Quel est l'animal sauvage le plus emblématique d'Irlande ?
Le cerf élaphe de Killarney — le seul cerf véritablement indigène, présent sans interruption depuis la dernière glaciation. Le brame d'octobre, quand les cerfs mugissent au-dessus des lacs, compte parmi les grands spectacles de la faune irlandaise.
Où voir des macareux en Irlande ?
L'île Saltee au large du Wexford, les îles Skellig au large du Kerry, les falaises de Moher (d'en bas, en bateau), l'île de Rathlin dans l'Antrim. De mai à la mi-juillet seulement — ensuite, ils repartent vers le grand large jusqu'au printemps.
Où voir des cerfs élaphes en Irlande sur un sentier de randonnée ?
Le parc national de Killarney, dans le comté de Kerry, est votre meilleure option, en particulier le tronçon de l'Old Kenmare Road sur le Kerry Way. La harde qui y vit est la seule population indigène véritablement sauvage d'Irlande, et les observations sont fréquentes, surtout à l'aube et au crépuscule. Octobre est spectaculaire pour entendre le brame.
Quelle est la meilleure période de l'année pour observer la faune en Irlande à pied ?
Le printemps et le début de l'été (d'avril à juin) sont parfaits pour les fleurs sauvages, les oiseaux marins nicheurs comme les macareux, et les mammifères actifs. L'automne (septembre-octobre) apporte le brame du cerf à Killarney et une belle migration d'oiseaux le long des côtes. L'hiver est plus calme, mais idéal pour observer phoques, loutres et oiseaux d'eau hivernants, loin de la foule.
Qu'est-ce qui rend le Burren si particulier pour les fleurs sauvages ?
Le paysage calcaire unique du Burren crée des microclimats où des plantes arctico-alpines poussent aux côtés d'espèces méditerranéennes — un phénomène que vous ne verrez nulle part ailleurs au monde. Gentianes printanières, géraniums sanguins et plus de 20 espèces d'orchidées y fleurissent à partir de mai. Une destination de rêve pour les botanistes comme pour les simples marcheurs.
Faut-il un guide pour observer la faune en Irlande ?
Pour la plupart des espèces, non — des jumelles, des départs matinaux et un peu de patience vous mèneront loin. Pour les colonies d'oiseaux marins (Saltee, Skellig), il vous faudra un bateau. Pour les orques ou les baleines, une sortie dédiée d'observation vaut la peine.
Quelle est la meilleure région pour la faune si je n'ai qu'une semaine ?
Le Kerry — le parc national de Killarney, le Kerry Way, et une escapade vers les îles Blasket ou les Skellig si la météo le permet. Cerf élaphe, pygargues, loutre, phoque gris, macareux, crave, requin pèlerin et la plus belle flore de chênaie de l'île, le tout dans un rayon de 80 km.
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