Wicklow Way ou Kerry Way : les deux plus beaux sentiers d'Irlande comparés
Lorsque l'on prépare sa première randonnée au long cours en Irlande, le choix se résume souvent à deux itinéraires : la Wicklow Way et la Kerry Way. Ce sont les deux sentiers de grande randonnée les plus fréquentés du pays, et ce n'est pas un hasard. Tous deux sont magnifiques, tous deux bien pourvus en hébergements, et tous deux se prêtent à merveille à une randonnée en liberté. Mais ce ne sont pas les mêmes chemins, et la question « Wicklow Way ou Kerry Way » nous est posée presque chaque semaine. Nous avons parcouru l'une et l'autre, bien des fois ; voici donc une comparaison honnête pour vous aider à choisir.
Extrait de notre guide complet des sentiers balisés nationaux d'Irlande – un panorama de chaque grande randonnée du pays.
La réponse en bref
Si vous recherchez des paysages spectaculaires de montagne et de littoral, et qu'une randonnée un peu plus longue et plus exigeante ne vous effraie pas, choisissez la Kerry Way. Si vous préférez la beauté des hauteurs à portée de Dublin et un terrain un peu plus doux sous le pied, optez pour la Wicklow Way. Les deux sont accessibles à toute personne ayant une condition physique normale – aucune compétence technique n'est requise. Place aux détails.
En un coup d'œil
| Wicklow Way | Kerry Way | |
|---|---|---|
| Longueur totale | 131 km | 214 km |
| Région | Monts Wicklow, côte est | Péninsule d'Iveragh, sud-ouest |
| Caractère | Forêts, hauteurs granitiques, vallées glaciaires | Montagnes, lacs, côte atlantique sauvage |
| Séjour habituel | 5 à 10 jours | 5 à 8 jours |
| Difficulté | Modérée | Modérée à soutenue |
| Aéroport le plus proche | Dublin (moins d'1 h) | Kerry / Cork (1 à 1,5 h) |
| Idéale pour | Débutants, peu de temps | Grands paysages, un vrai voyage |
La Wicklow Way : la beauté des hauteurs aux portes de la capitale
La Wicklow Way fut, en 1980, le tout premier sentier balisé d'Irlande – et il fait encore référence. Il s'élance de la banlieue sud de Dublin, à Marlay Park, traverse les monts Wicklow et descend jusqu'au village de Clonegal, à la limite du comté de Carlow. Une heure à peine après avoir quitté la ville, vous grimpez déjà vers les hauteurs granitiques, toute la baie de Dublin déployée derrière vous.
Ce que nous aimons dans la Wicklow Way, c'est la rapidité avec laquelle elle se révèle. Vous cheminez à travers de sombres forêts pour déboucher sur des versants tapissés de bruyère, longez les lacs glaciaires de Glendalough et sa vieille cité monastique, traversez des vallées silencieuses où l'on n'entend que le vent et, parfois, le bêlement d'un mouton. C'est un sentier fait de pistes forestières, de passerelles de bois au-dessus des tourbières et de chemins de montagne, ponctué de villages accueillants – Roundwood, Glendalough, Aughrim – pour vos étapes du soir.
Parce qu'il s'ouvre tout près de Dublin, c'est le plus accessible des grands sentiers d'Irlande. Vous atterrissez le matin à Dublin et vous marchez l'après-midi même. Cette commodité, jointe à un terrain clément, explique pourquoi nous le recommandons si souvent comme première randonnée au long cours.
La Kerry Way : le grand circuit côtier de l'Irlande
La Kerry Way est le plus long sentier balisé d'Irlande, un vaste fer à cheval qui contourne la péninsule d'Iveragh, à l'extrême sud-ouest. Il part de Killarney et y revient ; sur toute sa longueur, il vous mène au pied des plus hauts sommets du pays – les Macgillycuddy's Reeks –, jusqu'à l'Atlantique ouvert, puis vous ramène à travers une succession de petites villes du Kerry : Glenbeigh, Cahersiveen, Waterville, Sneem et Kenmare.
C'est la randonnée la plus ample, la plus sauvage. La Kerry Way emprunte d'anciens chemins de transhumance et des « green roads » – ces voies qu'empruntaient les bergers bien avant le goudron – haut sur le flanc des montagnes, la mer scintillant en contrebas. Un jour, vous marchez sous les cascades, parmi les chênaies du parc national de Killarney ; le lendemain, vous voici sur un col, entouré de tourbière, de roche et d'océan à perte de vue. Le paysage compte, tout simplement, parmi les plus beaux d'Irlande.
Cette grandeur demande un peu plus d'effort. La Kerry Way présente des étapes plus longues et un dénivelé plus marqué que la Wicklow Way, et le temps qui arrive de l'Atlantique peut se montrer changeant. Le sentier lui-même reste toutefois bien tracé – on marche, on n'escalade pas – et nous composons chaque randonnée en liberté pour que les distances quotidiennes s'accordent à votre allure.
Les paysages : forêts et vallons contre montagnes et mer
Les deux sentiers sont splendides, mais d'une splendeur différente. La Wicklow Way est intime et verdoyante – forêt, fougère, lac de montagne et vallée secrète, le tout dans une lumière douce. On dirait marcher dans un tableau. La Kerry Way est ample et élémentaire – cols élevés, ciels immenses, présence constante de l'Atlantique. Si votre cœur s'élève devant l'océan ouvert et les hautes montagnes, le Kerry l'emporte. Si vous aimez les forêts, les vallées tranquilles et ce sentiment de retrait à une heure de la capitale, la Wicklow Way est difficile à surpasser.
Difficulté et terrain
Aucun des deux n'est technique, et nul besoin d'être alpiniste pour l'un comme pour l'autre. La différence tient à la longueur des étapes et au dénivelé. La Wicklow Way présente des montées régulières mais beaucoup de pistes forestières et de passerelles, et les distances d'un séjour type restent confortables. Les journées de la Kerry Way tendent à être un peu plus longues, avec davantage de dénivelé et un terrain plus rude sur les sections hautes, sans oublier l'exposition au climat côtier.
Si vous randonnez régulièrement et appréciez une longue journée en montagne, l'un comme l'autre vous conviendra. Si la randonnée sur plusieurs jours est nouvelle pour vous, ou si vous souhaitez une entrée en matière en douceur, la Wicklow Way est le choix le plus accueillant – et vous garderez le Kerry pour l'an prochain.
Combien de jours, et quelle distance
Vous n'êtes pas tenu de parcourir chaque mètre de l'un ou l'autre sentier. Sur nos randonnées en liberté, nous proposons les deux en plusieurs durées, afin d'ajuster la marche à votre temps et à votre forme. La Wicklow Way débute à 5 jours et va jusqu'à l'itinéraire intégral de 10 jours, à travers les plus beaux passages de montagne. La Kerry Way commence elle aussi à 5 jours, avec des versions de 6, 7 et 8 jours qui vous entraînent toujours plus loin autour de la péninsule. Quel que soit votre choix, nous transportons vos bagages chaque jour d'un hébergement à l'autre : vous marchez avec un simple sac à dos de journée.
La meilleure saison pour chaque sentier
La saison de randonnée irlandaise s'étend d'avril à octobre, et cela vaut pour les deux itinéraires. Mai, juin et septembre sont nos mois préférés – longues journées, moindre affluence et meilleures chances de temps stable. La Wicklow Way est superbe à l'automne, lorsque les forêts se parent de couleurs, tandis que la Kerry Way atteint son apogée au début de l'été, quand l'ajonc fleurit et que les jours sont assez longs pour les grandes étapes. Toutes deux peuvent être pluvieuses en toute saison – nous sommes en Irlande – : emportez de quoi vous protéger, et vous ne serez jamais pris au dépourvu.
Comment s'y rendre
Pour l'accès, la Wicklow Way l'emporte aisément. Elle commence aux abords de Dublin : un court trajet en bus ou en taxi depuis l'aéroport ou le centre-ville suffit. La Kerry Way est, elle, un voyage en soi – vous gagnez Killarney en train ou en voiture (environ trois à quatre heures depuis Dublin, ou un vol vers Kerry ou Cork), mais Killarney est une charmante ville-étape, animée, qui mérite une nuit avant et après votre randonnée.
Alors, laquelle choisir ?
Choisissez la Wicklow Way si vous disposez de peu de temps, atterrissez à Dublin, abordez votre première randonnée au long cours, ou aimez simplement les forêts et les vallons de montagne. Choisissez la Kerry Way si vous recherchez les plus grands paysages de montagne et de littoral d'Irlande, acceptez des journées un peu plus longues et souhaitez que le sentier ait des allures de véritable expédition. Il n'y a pas de mauvaise réponse – ce sont vraiment les deux plus beaux sentiers d'Irlande, et nombre de nos randonneurs reviennent l'année suivante pour parcourir l'autre.
Wicklow Way ou Kerry Way : questions fréquentes
Laquelle est la plus difficile, la Wicklow Way ou la Kerry Way ?
La Kerry Way est la plus exigeante des deux – plus longue au total, avec un dénivelé quotidien plus important et une plus forte exposition au temps atlantique. La Wicklow Way est modérée, au terrain plus doux et aux nombreuses pistes forestières, ce qui en fait la première randonnée au long cours la plus facile.
Laquelle offre les plus beaux paysages ?
Cela dépend de ce qui vous émeut. La Kerry Way offre des vues spectaculaires de montagne et de mer autour de la péninsule d'Iveragh ; la Wicklow Way offre forêts, hauteurs granitiques et la célèbre vallée glaciaire de Glendalough. Les deux sont remarquables – elles diffèrent seulement par leur caractère.
Un débutant peut-il parcourir l'un ou l'autre sentier ?
Oui. Aucun ne requiert de compétence technique, et lors d'une randonnée en liberté, les distances quotidiennes restent confortables. Si vous marchez 15 à 20 km par jour et aimez être dehors, vous pouvez faire les deux. Les débutants commencent souvent par un itinéraire plus court de la Wicklow Way.
Combien de temps faut-il pour chacune ?
Lors d'une randonnée en liberté, les deux se parcourent généralement en 5 à 8 jours, la Wicklow Way intégrale jusqu'à 10. Vous choisissez une durée adaptée à votre temps et à votre forme, sans être obligé de suivre la totalité du sentier.
Laquelle est la plus facile d'accès ?
La Wicklow Way, sans conteste. Elle débute aux abords de Dublin, à moins d'une heure de l'aéroport. La Kerry Way commence à Killarney, dans le sud-ouest, à environ trois à quatre heures de Dublin ou à un court vol de Kerry ou de Cork.
Prêt à choisir votre sentier ?
Que votre cœur penche pour les vallons des hauteurs de Wicklow ou pour la grande courbe atlantique du Kerry, nous serons heureux de vous aider à l'organiser. Parcourez nos randonnées sur la Wicklow Way et nos randonnées sur la Kerry Way, et découvrez à quoi ressemble une journée type. Ensemble, nous avons foulé presque chaque kilomètre balisé d'Irlande : si vous hésitez encore, écrivez-nous, et nous trouverons le sentier qui vous ressemble.
