La Blackwater Way : randonnée au cœur secret du Cork et du Kerry
Dix jours. Cent soixante-huit kilomètres. Trois comtés, deux massifs, l'une des grandes rivières à saumon d'Europe — et, disons-le franchement, une quantité considérable de bitume.
La Blackwater Way est la plus longue randonnée continue du Munster et l'un des National Waymarked Ways les moins fréquentés d'Irlande. Elle porte le sentier européen E8 à travers le sud du pays, des Knockmealdown Mountains qui dominent Clogheen jusqu'à une source sacrée au pied des Paps, dans le comté de Kerry. Presque personne ne la parcourt intégralement. Beaucoup en font deux ou trois jours et en parlent encore des années plus tard. Ce guide vise avant tout à distinguer ces deux expériences.
Ce qu'est réellement la Blackwater Way
La Blackwater Way est un National Waymarked Way linéaire de 168 km, de Clogheen dans le comté de Tipperary à Shrone dans le comté de Kerry, suivant la vallée de la River Blackwater à travers le nord du comté de Cork. Elle est balisée sur toute sa longueur par la flèche jaune sur fond noir, classée Moderate, et se parcourt habituellement en dix jours.
Il ne s'agit pas véritablement d'un seul sentier, mais de deux sentiers réunis : l'Avondhu Way, de Clogheen à Bweeng dans le comté de Cork, gérée par l'Avondhu Blackwater Partnership, et la Duhallow Way, de Bweeng jusqu'à Shrone, gérée par IRD Duhallow. Elles se rejoignent dans un petit village accroché à une colline. Sur le terrain la jonction est imperceptible, mais les deux moitiés sont entretenues et cartographiées séparément — ce qui pèse lourd dès que vous cherchez de l'information.
Un mot sur les chiffres avant toute planification. Sport Ireland présente l'itinéraire combiné comme long de 168 km, mais ses propres pages de section donnent 126,2 km pour l'Avondhu Way et 67 km pour la Duhallow Way, soit 193 km. Ces données sont irréconciliables et nous n'essaierons pas de les concilier. Établissez vos étapes à partir des cartes de section, non de la distance annoncée.
L'Avondhu Way : de Clogheen à Bweeng
126,2 km, environ six jours, classée Moderate, avec quelque 3 690 m de dénivelé cumulé sur l'ensemble du parcours.
Vous partez de Clogheen, village blotti au pied des Knockmealdowns, et vous montez presque aussitôt — à travers la forêt jusqu'au Vee Gap, cette célèbre échancrure de la crête d'où l'on découvre, en se retournant, toute la Golden Vale. Le sentier file ensuite vers l'ouest par des pistes de montagne et franchit Crow Hill. Cette première journée est, de l'avis presque unanime de ceux qui l'ont faite, la plus belle de tout l'itinéraire. Les randonneurs rapportent environ 33 km et 1 050 m de dénivelé positif entre Clogheen et Mountain Barrack. C'est une longue journée : la scinder est raisonnable.
Après Mountain Barrack, le caractère change. Le sentier redescend à travers bois vers le village de Kilworth, puis vers Fermoy, jolie ville de marché posée sur la Blackwater elle-même. Vous retrouvez enfin la rivière — brièvement. C'est l'une des frustrations récurrentes de cet itinéraire : un sentier qui porte le nom de l'une des plus belles rivières d'Irlande ne longe réellement ses berges que sur deux kilomètres environ.
À l'ouest de Fermoy, la voie s'élève sur les flancs nord des Nagle Mountains, passe Ballyhooly et Killavullen, puis une longue boucle en altitude vous ramène par Ballynamona jusqu'à Bweeng. Menhirs, cercles de pierres, cairns, sources sacrées et cillíní — ces petits cimetières non consacrés où l'on déposait les enfants morts sans baptême — jalonnent tout le parcours. Vous traversez un paysage de travail cultivé sans interruption depuis quatre mille ans, et cela se voit.
La Duhallow Way : de Bweeng à Shrone
67 km, trois jours, dont 21 km sur routes secondaires.
La moitié Duhallow est plus sauvage et plus déserte. Depuis Bweeng, le sentier franchit les Boggeragh Mountains jusqu'à Nad Bog par d'aisées pistes de tourbière et de forêt, puis progresse vers l'ouest à travers la lande jusqu'à Millstreet, seule localité d'importance de cette section. Sport Ireland classe les tronçons Bweeng – Nad Bog et Millstreet – Croohig's Crossroads parmi les plus faciles.
Vient enfin la conclusion, et cette conclusion justifie à elle seule la Duhallow Way. Sur les quinze derniers kilomètres, le sentier grimpe de 560 m sous le Caherbarnagh et les Paps of Anu, ces deux sommets presque jumeaux de 690 et 694 m que les récits anciens nomment d'après Anu, déesse mère des Tuatha Dé Danann. La voie s'achève à Shrone, à Cathair Crobh Dearg — que l'on appelle simplement "the City" — un fort circulaire de pierre abritant une pierre oghamique, un autel de pierre rudimentaire et, juste à l'extérieur du mur, une source sacrée vers laquelle on pèlerine encore au matin de mai. Peu de sentiers irlandais s'achèvent sur une note aussi forte.
Le problème du bitume, et comment le contourner
Nous n'allons pas l'adoucir. Cinquante et un kilomètres de l'Avondhu Way — 54 % — empruntent des routes secondaires, et Sport Ireland estime qu'environ 28 % du parcours total se fait sur des routes à circulation rapide. Sur la section Duhallow, il s'agit de 21 km sur 67.
Une partie de ces kilomètres routiers est réellement agréable : des boreens silencieux entre de hautes haies, où vous ne croiserez personne pendant une heure. Une autre partie ne l'est pas, et les randonneurs le disent sans détour. "L'énorme proportion de marche sur route est frustrante et ennuyeuse" est un échantillon fidèle des avis publiés.
La réponse pratique consiste à parcourir la Blackwater Way par sections plutôt que d'une traite, et à choisir ces sections avec soin. Les tronçons unanimement salués sont le Vee – Kilworth, Fermoy – Ballyhooly par les collines, et la montée finale vers Shrone. Si vous disposez de trois jours dans le nord du Cork, ces trois jours sont le sentier.
Aspects pratiques
Le balisage est bon : les avis mentionnent des poteaux à chaque intersection et de solides échaliers métalliques aux clôtures. Méfiez-vous en revanche des traces GPX trouvées en ligne, car certaines portions ont été redessinées et d'anciens tracés circulent toujours, ce qui a déjà envoyé des randonneurs plusieurs kilomètres dans la mauvaise direction. Les cartes sont les feuilles OSI Discovery 74, 80 et 81. Le topoguide EastWest Mapping n'est plus édité.
Les chiens ne sont pas admis. L'itinéraire traverse en permanence des terres agricoles avec du bétail, et les portions hors route n'existent que par la tolérance des propriétaires.
Le transport est la vraie difficulté. Clogheen dispose d'un car express quotidien et d'un service local limité ; Bweeng et Shrone, de pratiquement rien. L'hébergement se raréfie dès que l'on s'éloigne de Fermoy, Mallow et Millstreet. Ces deux réalités expliquent pourquoi personne n'organise de séjour accompagné sur ce sentier, nous compris.
Quant à la saison : fin du printemps et début de l'automne. Certaines sections sont humides et boueuses après la pluie, et la végétation des tronçons les plus solitaires est à son plus dense en plein été.
Où se situe la Blackwater Way
La Blackwater Way fait partie du sentier européen E8, qui relie Dursey Island, dans l'ouest du Cork, à Istanbul. Le tronçon irlandais enchaîne la Wicklow Way, la South Leinster Way, l'East Munster Way, la Blackwater Way, ainsi que des portions de la Kerry Way et de la Beara Way. L'East Munster Way s'achève précisément là où débute la Blackwater Way, à Clogheen : les deux se parcourent donc d'un seul trait, de Carrick-on-Suir jusqu'au Kerry.
À l'extrémité ouest, aucun prolongement balisé. Un itinéraire non balisé relie Shrone à Killarney et au départ de la Kerry Way, à quelque 15 km à l'ouest.
C'est précisément là que nous vous orienterions, si l'idée de traverser le Munster vous séduit mais pas le bitume. La Kerry Way commence à peu près là où la Blackwater Way s'arrête — le même coin d'Irlande, les mêmes montagnes anciennes, presque aucune route, et vos hébergements réservés et vos bagages transportés d'étape en étape. Comptez quarante minutes de voiture depuis Shrone. Jetez-y un œil, ou écrivez-nous simplement : nous parlons volontiers de sentiers que nous ne vendons pas.
Et si vous préférez d'abord la vue d'ensemble, notre guide des National Waymarked Ways d'Irlande les présente tous.
Questions fréquentes
Quelle est la longueur de la Blackwater Way ?
L'itinéraire combiné est généralement donné pour 168 km, de Clogheen à Shrone. Les pages de section de Sport Ireland indiquent 126,2 km pour l'Avondhu Way et 67 km pour la Duhallow Way, ce qui ne concorde pas avec le chiffre global. Planifiez donc à partir des cartes de section.
Combien de jours faut-il pour la Blackwater Way ?
Dix jours d'un bout à l'autre est le chiffre courant — environ six pour l'Avondhu Way et trois pour la Duhallow Way. La plupart des randonneurs la parcourent par sections, au fil de plusieurs séjours.
La Blackwater Way est-elle difficile ?
Elle est classée Moderate. Il n'y a pas de montée soutenue avant les quinze derniers kilomètres, où le sentier grimpe de 560 m sous le Caherbarnagh et les Paps, mais le dénivelé cumulé sur l'ensemble avoisine 3 690 m et la première journée depuis Clogheen est réellement longue. Les difficultés majeures sont logistiques plutôt que physiques.
Quelle part de la Blackwater Way se fait sur route ?
Cinquante et un kilomètres de l'Avondhu Way, soit environ 54 %, et 21 des 67 km de la Duhallow Way. Sport Ireland estime qu'environ 28 % du parcours total emprunte des routes à circulation rapide. C'est la critique la plus fréquente dans les avis.
Quelle est la plus belle section de la Blackwater Way ?
Clogheen – Mountain Barrack, par le Vee Gap et Crow Hill, est la journée marquante — environ 33 km pour 1 050 m de dénivelé, à scinder de préférence. La montée finale vers Shrone, sous les Paps of Anu, est l'autre section qui justifie le déplacement.
Peut-on emmener un chien sur la Blackwater Way ?
Non. Les chiens ne sont pas admis. L'itinéraire traverse sur toute sa longueur des terres agricoles avec du bétail, et l'accès repose sur la bonne volonté des propriétaires.
Où commence et où finit la Blackwater Way ?
Elle part de Clogheen, comté de Tipperary, là où s'achève l'East Munster Way, et se termine à Shrone, comté de Kerry, à l'ancien fort circulaire de Cathair Crobh Dearg, sous les Paps of Anu.
Walking Holiday Ireland propose-t-il la Blackwater Way ?
Non. L'hébergement est trop rare aux bons endroits et le transport trop inexistant aux deux extrémités pour bâtir un séjour en liberté avec transfert des bagages. Pour la même région d'Irlande, nous vous orienterions vers la Kerry Way, qui débute à environ 15 km à l'ouest du point d'arrivée.
