Le Lough Derg Way : le long du Shannon, de Limerick au lac

La plupart des sentiers de grande randonnée irlandais commencent au milieu de nulle part. Le Lough Derg Way, lui, commence sur un quai de ville, à Limerick, à quatre minutes de marche d'un café. Au bout d'une heure, vous longez une berge de canal en compagnie des hérons, et à la fin du troisième jour vous vous tenez au bord du plus grand lac du Shannon à regarder passer les voiliers. C'est l'une des initiations les plus douces que l'Irlande propose à la randonnée balisée au long cours.

C'est aussi, disons-le franchement, un itinéraire qui a ses problèmes. Plus de la moitié emprunte des routes ouvertes à la circulation, et la dernière portion vers Dromineer est signalée comme fortement envahie par la végétation depuis plusieurs étés consécutifs. Cela ne veut pas dire qu'il faut y renoncer. Cela veut dire qu'il faut savoir quelles sections marcher, et c'est précisément l'objet de ce guide.

Ce qu'est réellement le Lough Derg Way

Le Lough Derg Way est un National Waymarked Way d'environ 68 km reliant Limerick City à Dromineer, dans le comté de Tipperary, sur la rive orientale du Lough Derg. Sport Ireland l'annonce à 68,9 km pour 527 mètres de dénivelé positif et le classe en difficulté moyenne. Il s'agit d'un itinéraire linéaire, parcouru en trois jours par la plupart des marcheurs, balisé sur toute sa longueur par la flèche jaune sur fond noir.

Le départ officiel se situe à Arthur's Quay, à Limerick, près de l'office de tourisme derrière le Hunt Museum. De là, le sentier suit la rivière Shannon et son réseau de canaux vers le nord-est, par Clonlara, O'Briensbridge et Killaloe, avant de s'élever dans les Arra Mountains qui dominent le lac, puis de redescendre vers Garrykennedy et de remonter au nord jusqu'à Dromineer.

L'itinéraire a été reconfiguré et relancé en 2011, avec quelque 115 000 euros investis dans le cadre du Comhairle na Tuaithe Walks Scheme, permettant de sortir plusieurs sections de la route pour les faire passer sur des terrains privés, avec l'accord des propriétaires. Ce travail a réellement transformé la partie centrale du parcours. Il n'a pas réglé le problème de la route aux deux extrémités.

L'itinéraire, jour par jour

Premier jour : de Limerick City à Killaloe, environ 26 km

C'est la plus belle journée, et si vous ne pouvez consacrer qu'un seul jour au Lough Derg Way, consacrez-lui celui-ci. Vous quittez la ville en longeant le Park Canal, traversez le campus de l'University of Limerick et ses passerelles au-dessus du Shannon, puis rejoignez le canal d'amenée qui alimente la centrale hydroélectrique d'Ardnacrusha.

C'est plat, c'est facile sous le pied, et infiniment plus intéressant que ne le laisse entendre l'expression « marche le long d'un canal ». Vous traversez ici une page d'histoire industrielle : la maçonnerie du pont sur l'Errina Canal porte encore les rainures creusées par les cordes de plusieurs générations de chevaux de halage, et toute la navigation du Shannon a été remodelée dans les années 1920 pour Ardnacrusha. Consacrez-y une demi-heure de lecture avant de partir et la journée prend une tout autre épaisseur.

Deux réserves. Peu après avoir quitté le canal d'amenée à Parteen Weir, vous empruntez une portion de route à circulation rapide qui exige une réelle vigilance. Par ailleurs, des travaux sur le campus de l'UL ont par le passé entraîné la fermeture ou la déviation du sentier à cet endroit : vérifiez l'état actuel auprès de Sport Ireland Outdoors avant de partir.

À partir d'O'Briensbridge, ce sont de petites routes de campagne tranquilles jusqu'à Killaloe, et l'ensemble reste agréable.

Deuxième jour : de Killaloe à Garrykennedy, environ 19 km

La journée la plus courte, et celle qui monte. Vous franchissez le pont de Killaloe vers Ballina, dans le Tipperary, et vous vous élevez dans les Arra Mountains. C'est ici que l'itinéraire justifie son classement en difficulté moyenne.

Les hauteurs de Tountinna — 457 m, point culminant des Arras — vous livrent le bassin du Shannon d'un seul regard : le Lough Derg en contrebas, les collines du Clare de l'autre côté de l'eau, et par temps clair un panorama véritablement immense. Juste sous le sommet se trouvent les Graves of the Leinstermen, une pierre dressée signalant une sépulture datant d'environ 1500 av. J.-C. Une légende locale y voit la trace d'une querelle entre les hommes de Brian Boru et des nobles venus du Leinster — une histoire bien plus belle que la vérité, car le monument est préhistorique et précède Brian de deux millénaires.

Passé le belvédère dit « The Lookout », la montée est derrière vous et le sentier redescend à travers la forêt jusqu'à Garrykennedy, un petit port de pierre au bord du lac, avec deux ou trois pubs. Un fort joli endroit pour clore une journée.

Troisième jour : de Garrykennedy à Dromineer, environ 23 km

Voici la section à laquelle il faut réfléchir sérieusement. Elle débute par une dizaine de minutes sur une route principale fréquentée, avec un trottoir très court, puis emprunte des sentiers de prairie dans les terres basses proches du lac — les Callows, autour de Youghalarra.

Depuis plusieurs années, les randonneurs signalent cette portion comme très envahie en plein été : orties et ronces à hauteur de hanche, échaliers noyés sous la végétation, clôtures électriques barrant les passages, bétail dans les prés. Les avis publiés par Sport Ireland reprennent ces témoignages année après année. Certains marcheurs ont fait demi-tour.

Notre conseil honnête : si vous marchez entre mai et septembre, considérez les 20 derniers kilomètres comme incertains. Faites Limerick–Garrykennedy, qui est réellement de belle qualité, et organisez un transport pour le reste. Ou bien parcourez cette section au début du printemps ou à la fin de l'automne, quand la végétation est retombée.

Quelle difficulté, en réalité ?

Physiquement, peu de choses. Une journée de montée et deux journées plates, et 527 mètres de dénivelé répartis sur 68 km restent modestes à l'échelle irlandaise. Si vous êtes capable de marcher 25 km sur terrain plat, cet itinéraire est à votre portée.

La difficulté est logistique, non physique. Les hébergements le long du parcours sont rares, ce qui impose ce découpage en trois jours mal équilibré ; plusieurs randonneurs rapportent des étapes de 30 km faute d'étape intermédiaire. Les transports publics sont quasi inexistants au-delà de Limerick. Et sur les portions routières, la circulation constitue un danger réel, non un simple désagrément.

Killaloe et Ballina forment le seul point du parcours offrant un vrai choix de lits et de tables — raison supplémentaire pour laquelle l'étape Limerick–Killaloe fonctionne si bien comme randonnée d'une journée à part entière.

Killaloe mérite une journée à elle seule

Si vous ne retenez qu'une chose de ce guide, retenez celle-ci. Killaloe est une heritage town et mérite mieux qu'une simple nuitée. La cathédrale St Flannan abrite un oratoire paléochrétien et, dans le même édifice, une pierre portant à la fois une inscription oghamique et une inscription runique. Brian Boru, haut-roi d'Irlande, y tenait au XIe siècle sa résidence de Kincora. Le lac commence immédiatement en amont et la ville occupe précisément l'étranglement par lequel il se déverse dans le Shannon.

L'East Clare Way rejoint également le Lough Derg Way à Killaloe : si vous souhaitez composer un itinéraire plus long, les correspondances existent. Pour situer ce sentier dans l'ensemble du réseau, consultez notre guide des sentiers balisés nationaux d'Irlande.

Préparer sa randonnée

Meilleure période : d'avril à début juin, ou de septembre à octobre. C'est en plein été que la végétation de la section nord est la plus envahissante. En hiver, les portions de canal restent praticables, mais la marche sur route devient désagréable avec la faible luminosité.

Cartes : feuilles OSI Discovery 58, 59 et 65. Sport Ireland Outdoors met à disposition cinq cartes de section téléchargeables : Limerick–Clonlara, Clonlara–O'Briensbridge, O'Briensbridge–Killaloe, Killaloe–Castletown et Castletown–Dromineer.

Orientation : le balisage est bon sur la majeure partie du parcours et médiocre, voire absent, dans les prairies de la dernière section. Emportez dans tous les cas une trace GPS sur votre téléphone.

Chiens : non autorisés. L'itinéraire traverse d'un bout à l'autre des terres agricoles en exploitation, avec du bétail.

Accès et retour : Limerick est aisément accessible — trains et autocars depuis Dublin, Cork et Galway, et l'aéroport de Shannon à vingt minutes. Dromineer ne l'est pas. Organisez votre retour avant de partir marcher, et non après.

À qui s'adresse ce sentier

Il convient au marcheur qui cherche l'eau, l'histoire et le terrain facile plutôt que la montagne — à quelqu'un que l'ingénierie de la navigation du Shannon séduira autant que la vue depuis Tountinna. Pour un randonneur à la journée basé à Limerick, il est idéal. Pour une première grande randonnée, il convient moins bien qu'il ne le devrait, uniquement à cause des lacunes d'hébergement et de la route.

Nous ne proposons pas de séjour de randonnée sur le Lough Derg Way, et la raison est celle-là même qui le rend malcommode à parcourir seul : il n'existe tout simplement pas assez d'hébergements aux bons endroits pour bâtir un véritable itinéraire en liberté avec transport des bagages.

Si c'est cette marche plate au fil de l'eau qui vous attire, notre séjour de randonnée sur le Barrow Way vous en offre exactement le caractère, sur cinq à huit jours, hébergements et transport des bagages assurés sur tout le parcours — vous pouvez lire d'abord notre guide du Barrow Way. Si c'est le comté de Clare qui vous appelle, notre séjour de randonnée sur le Burren Way vous emmène dans le pays calcaire, à une heure à l'ouest de Killaloe. Dans un cas comme dans l'autre, nous en parlons volontiers avec vous : écrivez-nous et dites-nous ce que vous recherchez.

Questions fréquentes

Quelle est la longueur du Lough Derg Way ?

Environ 68 km, de Limerick City à Dromineer, dans le comté de Tipperary. Sport Ireland indique précisément 68,9 km pour 527 mètres de dénivelé. Vous verrez parfois le chiffre de 64 km, qui correspond à une ancienne configuration du tracé.

Combien de jours faut-il pour parcourir le Lough Derg Way ?

Trois jours constituent le découpage habituel, mais les étapes sont inégales et les hébergements rares, si bien que beaucoup de marcheurs se retrouvent avec des journées de 30 km. Quatre jours sont plus confortables, à condition de trouver des lits aux bons endroits.

Le Lough Derg Way est-il difficile ?

Physiquement, c'est l'un des National Waymarked Ways les plus accessibles — une journée de montée au-dessus de Killaloe et deux journées essentiellement plates. Sport Ireland le classe en difficulté moyenne. Les vraies difficultés tiennent à la marche sur route et à la rareté des hébergements, non au terrain.

Quelle part du Lough Derg Way emprunte des routes ?

Environ 38 km, soit près de 55 % du parcours, suivent des routes ouvertes à la circulation. Une partie sont de petites routes de campagne tranquilles et fort agréables. Une courte section après Parteen Weir et une autre à la sortie de Garrykennedy supportent un trafic rapide et demandent de la prudence.

Quelle est la meilleure section du Lough Derg Way à faire en une journée ?

De Limerick City à Killaloe, environ 26 km le long du Park Canal, à travers le campus de l'University of Limerick, puis par le canal d'amenée d'Ardnacrusha et l'Errina Canal. Plat, bien revêtu, historiquement passionnant, et Killaloe fait une belle arrivée.

Le Lough Derg Way est-il bien entretenu ?

La moitié sud est en bon état. La section finale de Garrykennedy à Dromineer, en particulier autour de Youghalarra et des Callows, est signalée depuis plusieurs années comme très envahie en été, avec des échaliers noyés sous la végétation et des clôtures électriques barrant les passages. Consultez les avis récents avant de vous engager sur cette portion.

Peut-on emmener un chien sur le Lough Derg Way ?

Non. Les chiens ne sont pas autorisés. L'itinéraire traverse partout des terres agricoles en exploitation avec du bétail, et l'accès repose sur la bonne volonté des propriétaires.

Walking Holiday Ireland propose-t-il le Lough Derg Way ?

Non. Il n'y a pas assez d'hébergements aux bons endroits le long du parcours pour construire un séjour en liberté avec transport des bagages. Pour une marche comparable au fil de l'eau, nous vous orientons vers le Barrow Way, et vers le Burren Way pour le comté de Clare.