Le Bangor Trail : la randonnée la plus solitaire d'Irlande

Il existe dans le comté de Mayo une étendue où l'on peut marcher six heures sans apercevoir une seule maison. Pas un portail de ferme, pas un poteau télégraphique, pas un toit à l'horizon — seulement la tourbière, la montagne et le bruit de vos propres pas. Le Bangor Trail la traverse de part en part, et on l'a décrit comme l'endroit le plus solitaire d'Irlande. Selon le marcheur que vous êtes, c'est un avertissement ou une invitation.

Ce n'est pas une initiation en douceur à la randonnée itinérante irlandaise. C'est l'itinéraire balisé le plus sauvage du pays, et il exige beaucoup. Mais pour qui a déjà parcouru les sentiers célèbres et souhaite savoir à quoi ressemblait l'Irlande avant qu'on ne la draine, ne la clôture et ne la goudronne, rien d'autre n'y ressemble.

Ce qu'est réellement le Bangor Trail

Le Bangor Trail est un itinéraire balisé d'environ 39 km reliant Newport à Bangor Erris, au nord-ouest du Mayo, à travers la chaîne du Nephin Beg et la vaste tourbière de couverture d'Owenduff. Les distances annoncées varient de 35 à 45 km selon les sources : la brochure officielle du parc national de Wild Nephin retient 39 km, et c'est le chiffre sur lequel nous vous conseillons de bâtir votre journée.

Le sentier suit une ancienne voie de transhumance par laquelle on menait bovins et moutons entre les deux bourgs. Certaines portions sont probablement très anciennes, peut-être de l'âge du fer, et cette voie fut jusqu'à une époque récente la route principale entre Bangor Erris et Newport. Vous ne marchez donc pas sur un chemin de loisir tracé pour le tourisme, mais sur une route de travail que le pays a simplement cessé d'emprunter.

L'itinéraire se trouve dans le parc national de Wild Nephin, qui protège l'une des plus vastes tourbières de couverture encore intactes d'Europe occidentale. Le point culminant avoisine 230 m : ce n'est donc pas une course de montagne au sens classique. La difficulté vient d'ailleurs.

Deux moitiés très différentes

De Newport à Letterkeen — la partie facile

Au départ de Newport, les dix premiers kilomètres empruntent surtout de petites routes tranquilles qui s'élèvent doucement au-dessus de la baie de Clew avant d'entrer en forêt. Marche agréable, sans complication — et qui vous berce un peu. Vous atteignez les bois de Letterkeen et le refuge de Brogan Carroll, un abri sommaire qui marque la frontière entre l'ordinaire et le sérieux.

Pour goûter au Bangor Trail sans s'engager sur la totalité, c'est ici qu'il faut faire demi-tour. Beaucoup de marcheurs s'y résolvent.

De Letterkeen à Bangor Erris — le véritable itinéraire

Au nord du refuge, les quelque 24 km restants sont aussi isolés que la marche peut l'être en Irlande. Le sentier se faufile entre les collines du Nephin Beg d'un côté et la tourbière d'Owenduff de l'autre, tenant délibérément une ligne assez haute pour éviter les terrains les plus détrempés et assez basse pour contourner les sommets.

Le sol est de tourbe. Tantôt une vieille piste ferme, tantôt une ornière de tourbe défoncée, tantôt le sentier disparaît tout à fait et l'on navigue d'une balise à l'autre en terrain ouvert. Il faut traverser des rivières à gué. Après de fortes pluies, certaines deviennent infranchissables ; il n'y a ni pont ni variante — vous faites demi-tour ou vous attendez.

Vous croiserez les ruines de hameaux antérieurs à la Grande Famine : murets de pierre, empreintes de maisons, anciennes limites de parcelles qui se perdent dans une terre que plus personne ne cultive depuis près de deux siècles. Rappel discret que ce vide est somme toute récent.

Quelle difficulté, sans détour

Élevée. Le Bangor Trail représente une journée entière pour un marcheur solide et expérimenté : comptez dix heures, et ne soyez pas surpris s'il en faut douze. Non pas à cause du dénivelé. Marcher sur la tourbe épuise d'une manière que le kilométrage ne traduit pas : chaque pas s'enfonce, chaque pas doit être ressorti, et l'on ne trouve jamais son rythme.

S'y ajoute la navigation. Le balisage existe mais reste clairsemé, et sous des nuages bas les repères s'effacent. La couverture mobile est aléatoire, voire nulle, sur la majeure partie du parcours. Entre Letterkeen et Bangor Erris, ni commerce, ni café, ni maison où frapper, et aucune échappatoire.

Notre conseil sincère : cet itinéraire s'adresse aux marcheurs déjà à l'aise avec carte et boussole en terrain de montagne ouvert, qui progressent à deux ou en groupe, par temps stable, avec une heure limite ferme et un proche informé du programme. Ce n'est pas une première randonnée itinérante irlandaise.

Ce que l'on voit vraiment là-bas

La tourbière, dans toutes ses humeurs. Sphaignes rouges et dorées, linaigrettes frémissant sur des hectares, mares sombres où se reflète le ciel. La molinie qui fait virer toute la vallée au fauve en automne. Par temps clair, la crête du Nephin Beg se dresse à votre droite et la lumière la parcourt pendant des heures.

La faune est un vrai temps fort. Les lièvres d'Irlande sont fréquents, les cerfs traversent les vallées, et les lagopèdes jaillissent de la bruyère dans un fracas qui vous ôte un an de vie. Par temps humide, les grenouilles sont partout. Au-dessus de vous, peut-être un faucon pèlerin, un merlin ou un busard Saint-Martin quadrillant la tourbière. C'est l'un des meilleurs endroits du pays pour être loin de tout le monde et regarder simplement ce qui se présente. Si ce sujet vous intéresse, notre guide de la faune des sentiers irlandais indique quoi observer ailleurs.

Le ciel le plus sombre d'Irlande

Wild Nephin constitue le coeur du Mayo Dark Sky Park, premier parc de ciel étoilé international d'Irlande et l'un des rares classés or — distinction réservée aux ciels nocturnes véritablement préservés. Le refuge de Letterkeen figure parmi les points d'observation officiels du parc.

Puisque vous venez de loin, il vaut la peine de caler votre séjour sur une nouvelle lune et de dormir une nuit dans les environs. La Voie lactée au-dessus des Nephin Begs justifie à elle seule le déplacement. Nous en parlons davantage dans notre article sur les randonnées sous les étoiles en Irlande.

Une approche plus courte : les boucles de Letterkeen

Si l'itinéraire complet vous paraît excessif, les boucles de Letterkeen sont la réponse raisonnable. La boucle principale fait environ 12 km et relie une section du Bangor Trail à une portion du Western Way par le col que l'on appelle localement le Sheep Pass. Vous aurez la tourbière, le silence et les vues de montagne, et vous serez de retour à la voiture dans l'après-midi.

Le départ se fait aux bois de Letterkeen, avec des variantes plus courtes pour une journée plus tranquille. Pour la plupart des visiteurs, c'est honnêtement la meilleure entrée en matière dans Wild Nephin.

Préparer sa journée

Meilleure période : de fin mai à début septembre. Vous voulez de longues journées et le sol le plus sec de l'année. Vous aurez tout de même les pieds mouillés.

Sens de parcours : la plupart marchent du sud vers le nord, de Newport à Bangor Erris, pour en finir d'abord avec la portion routière. Dans l'autre sens, on termine sur le bitume, ce que certains préfèrent.

Logistique : itinéraire linéaire, sans liaison en transport public entre les deux extrémités. Organisez une récupération ou laissez un second véhicule — et réglez cela avant le jour J.

Cartes : OS Discovery, feuilles 23 et 31. Emportez les deux sur papier, avec une boussole, et sachez vous en servir. Ne comptez pas sur votre téléphone.

Équipement : chaussures imperméables solides, veste et pantalon de pluie, couche chaude de rechange, deux litres d'eau au minimum, plus de nourriture que vous ne le pensez, une lampe frontale et un sifflet.

Si le Bangor Trail vous semble hors de portée

Disons-le franchement : nous ne proposons pas de séjour de randonnée sur cet itinéraire. Le terrain, les gués et l'absence totale d'hébergement le long du parcours rendent impossible une formule en liberté avec transport des bagages, et nous préférons le dire plutôt que de faire semblant.

Si c'est le caractère sauvage qui vous attire — grands espaces vides, peu de marcheurs, météo atlantique authentique —, ce qui s'en rapproche le plus dans nos séjours est le Burren Way, dans le comté de Clare : un paysage calcaire tout aussi étrange et ouvert, avec un vrai toit au terme de chaque étape. Ceux qui cherchent à la fois montagne et isolement se retrouvent en général le mieux sur la Beara Way, dans l'ouest du comté de Cork.

Et si c'est le Mayo qui vous tient à coeur, écrivez-nous. Nous pouvons construire une semaine sur mesure autour de Wild Nephin, des boucles de Letterkeen et de la Great Western Greenway, avec un lit confortable chaque soir. Ce sont des voyages que nous aimons préparer.

Questions fréquentes

Quelle est la longueur du Bangor Trail ?

Environ 39 km entre Newport et Bangor Erris, même si vous trouverez des chiffres allant de 35 à 45 km. La documentation officielle du parc national de Wild Nephin retient 39 km.

Combien de jours faut-il pour le Bangor Trail ?

Il se parcourt normalement en une seule journée très longue, de dix à douze heures. Il n'y a aucun hébergement sur le parcours : le fractionner suppose de camper ou d'organiser une récupération à Letterkeen et de repartir le lendemain.

Le Bangor Trail convient-il aux débutants ?

Non. Il exige une bonne condition physique en montagne, une navigation assurée et l'habitude des terrains tourbeux difficiles. Les débutants en quête de paysages sauvages irlandais seront bien mieux servis par les boucles de Letterkeen ou par un sentier balisé disposant d'hébergements.

Peut-on camper sur le Bangor Trail ?

Le bivouac est possible dans le parc national, et le refuge de Brogan Carroll, à Letterkeen, est un abri ouvert sommaire. Respectez les principes Leave No Trace : il s'agit d'une tourbière protégée, très facilement endommagée.

Quelle est la meilleure saison pour le Bangor Trail ?

De fin mai à début septembre, pour les longues journées et le sol le plus sec. L'hiver est réservé aux groupes expérimentés, et la brièveté des jours rend les horaires irréalistes.

Y a-t-il des rivières à traverser à gué ?

Oui, plusieurs, et sans pont. Après de fortes pluies, elles peuvent devenir infranchissables. Consultez les prévisions et les précipitations des jours précédents avant de vous engager.

Walking Holiday Ireland propose-t-il le Bangor Trail ?

Non — il n'existe aucun hébergement le long de l'itinéraire, ce qui rend impossible un séjour en liberté avec transport des bagages. Nous sommes en revanche toujours heureux d'évoquer des alternatives dans le Mayo.