La Grand Canal Way : randonnée sur le chemin de halage, au cœur de l'Irlande
Il y a un moment, quelque part à l'ouest de Robertstown, où les haies s'effacent et où vous comprenez que le canal court sur une levée, au-dessus de la tourbière. D'un côté, une eau immobile, tenue là par deux siècles de génie civil. De l'autre, la lande brune, plate jusqu'à l'horizon. Pas une colline. C'est la randonnée la plus étrange et la plus silencieuse d'Irlande, et presque personne ne la fait.
La Grand Canal Way, en randonnée, suit sur 117 km le chemin de halage du plus ancien canal d'Irlande, des faubourgs de Dublin jusqu'au fleuve Shannon. C'est le plus plat des grands sentiers balisés du pays et, sur le papier, le plus facile. Est-il pour autant le plus beau ? C'est une autre question, et ce guide tente d'y répondre avec franchise : ce qu'est l'itinéraire, où la marche vaut vraiment le détour, où vous attend le bitume, et où le chemin rejoint un sentier que nous connaissons bien mieux.
Ce qu'est vraiment la Grand Canal Way
La Grand Canal Way est un sentier balisé national linéaire de 117 km, qui relie Lucan Road Bridge, près d'Adamstown dans l'ouest du comté de Dublin, à Shannon Harbour, dans le comté d'Offaly, au cœur des Midlands irlandais. Sport Ireland le classe « facile », prévoit cinq jours et compte 31 km d'itinéraire — environ 26 % — sur de petites routes. Le sentier est géré par Waterways Ireland et balisé de la flèche jaune sur fond noir habituelle. Les chiens sont admis, tenus en laisse.
Deux précisions sur la distance. D'abord, le sentier officiel commence là où finissent les banlieues, à la 12e écluse, et non en ville. Si vous partez de Grand Canal Dock, en plein centre de Dublin, ce que beaucoup font à raison, vous marcherez plutôt 140 km. Ensuite, la description de Sport Ireland annonce 124 km, alors que l'en-tête de la même page indique 117,1 km. Nous ne saurions vous dire lequel est juste. Planifiez d'après les treize cartes de section disponibles sur leur site plutôt que d'après l'un ou l'autre chiffre.
Quarante-sept ans de travaux
Le canal mérite un paragraphe, car vous le contemplerez toute une semaine. Les travaux commencent en 1757. Le tronçon de Sallins à Dublin ouvre en 1779, la Barrow Line vers Athy en 1791, et la ligne complète jusqu'au Shannon en avril 1804 — quarante-sept ans après le premier coup de bêche, soit moins de huit mètres par jour. La cause du retard s'appelle le Bog of Allen. Personne n'avait jamais fait passer un canal sur une tourbière haute, et les premières tentatives s'enfoncèrent tout simplement dans la tourbe ; les ingénieurs passèrent finalement des années à drainer le sol avant d'oser creuser. La ligne principale compte 43 écluses, dont cinq doubles, et son bief de partage se trouve à Robertstown, dans le comté de Kildare — ce qui vous dit tout du dénivelé.
La dernière péniche de fret passa en 1960. Dans la décennie suivante, Dublin faillit assécher sa portion de canal pour y faire passer une voie rapide ; une pétition de 100 000 signatures l'en empêcha. Aujourd'hui, toute la ligne est de nouveau navigable, et le chemin de halage est reconstruit, section par section, pour devenir la Grand Canal Greenway, une voie verte. C'est la chose la plus importante à comprendre avant de partir, et elle a droit à sa propre section plus bas.
L'itinéraire, de Dublin vers l'ouest
De Lucan Bridge à Sallins, environ 18 km
Le premier jour est celui où le canal se défait de la ville. Depuis la 12e écluse, vous passez Hazelhatch, où un nouveau tronçon de voie verte a ouvert en mars 2026, puis le chemin de halage prend son rythme du Kildare : une berge herbeuse, un pont de pierre tous les deux ou trois kilomètres, et des hérons qui ont déjà tout vu. Sallins a une gare, des pubs et des lits ; c'est là que la plupart de ceux qui font l'itinéraire complet passent leur première nuit.
Un avertissement que les randonneurs répètent dans leurs avis : à Sallins, la branche de Naas quitte la ligne principale vers le sud, le balisage à l'embranchement est médiocre, et l'on suit facilement la mauvaise eau pendant une demi-heure. La Grand Canal Way continue vers l'ouest.
De Sallins à Robertstown, environ 14 km
Court, et le plus beau tronçon de la moitié orientale. Juste après Sallins, le canal franchit la rivière Liffey sur le Leinster Aqueduct, et c'est une expérience singulière : une rivière qui passe sous l'eau que vous suivez. Puis un halage paisible jusqu'à Robertstown, village de canal bâti autour de l'hôtel géorgien qui hébergeait jadis les passagers des bateaux rapides venus de Dublin. Si vous voulez goûter à la Grand Canal Way en deux jours, c'est ici, et Sallins a le train du retour.
De Robertstown à Edenderry, environ 22 km
Deux kilomètres à l'ouest de Robertstown se trouve Lowtown, le carrefour le plus animé du canal, où la Barrow Line bifurque vers le sud en direction d'Athy. Retenez bien cet endroit. La ligne principale poursuit par Allenwood puis s'avance sur sa levée à travers le Bog of Allen, passe Ticknevin et file tout droit jusqu'à l'embranchement d'Edenderry. La ville elle-même se trouve à un kilomètre de la ligne principale, au bout de sa propre antenne, avec commerces et hébergements ; après la tourbière, vous apprécierez les deux. Sur cette section, le halage est encore de l'herbe rude. N'espérez pas encore de chemin stabilisé.
D'Edenderry à Tullamore, environ 31 km
Entrée dans le comté d'Offaly, et sur la voie verte proprement dite. De l'embranchement d'Edenderry à Daingean, environ 18 km, puis de Daingean à Tullamore, environ 13 km, le halage a été refait avec un revêtement ferme, qui transforme une longue journée en journée rapide. Daingean, ancien chef-lieu du comté, est assez silencieuse pour que vous emportiez votre déjeuner. Tullamore est la plus grande localité de l'itinéraire, avec une gare, des hôtels et une distillerie de whiskey ; c'est l'étape finale naturelle pour qui parcourt le canal en deux séjours. Coupez cette journée à Daingean si 31 km vous semblent trop.
De Tullamore à Shannon Harbour, environ 35 km
La dernière journée est longue, plate et, pour nous, la plus belle. À l'ouest de Tullamore, le canal traverse Rahan puis Pollagh, village de tourbière où le halage est désormais revêtu, et s'enfonce dans un pays qui se vide à chaque kilomètre : tourbe, bouleaux rabougris, de loin en loin une voie ferrée étroite de Bord na Móna, et beaucoup de ciel. Puis Belmont, avec sa succession d'écluses admirablement entretenues, et Shannon Harbour : un port de canal géorgien avec un hôtel en ruine, une maison d'éclusier et le plus long fleuve d'Irlande qui glisse au bout de la jetée. Rares sont les sentiers irlandais qui finissent aussi bien. Les quinze derniers kilomètres vers Shannon Harbour étaient encore en travaux en 2026, et les hébergements entre Tullamore et le Shannon sont rares : la plupart des randonneurs font cette étape en une longue journée, ou réservent un taxi pour rentrer à Tullamore et terminent le lendemain matin.
Voie verte ou chemin de halage ? Un état des lieux honnête
La Grand Canal Way est à mi-chemin d'une métamorphose. Waterways Ireland et les conseils de comté reconstruisent le halage en voie verte partagée entre marcheurs et cyclistes, et la situation à l'automne 2026 est à peu près celle-ci : l'essentiel du comté d'Offaly est achevé, les banlieues ouest de Dublin sont achevées, la partie centrale du Kildare, de la limite du comté à Sallins en passant par Lullymore, ne l'est pas, et le tronçon entre Sallins et Hazelhatch est en grande partie en chantier.
Pour le randonneur, c'est à double tranchant. Les sections terminées sont sèches, rapides et douces aux pieds, mais elles appartiennent aussi aux cyclistes et, un beau dimanche près d'une ville, elles sont fréquentées. Les sections inachevées du Kildare sont herbeuses, détrempées après la pluie et lentes ; un randonneur, sur la page de Sport Ireland, les a qualifiées avec tendresse de « dernières vraies voies vertes ». Nous ne le contredirons pas. Si vous aimez vos chemins de halage sauvages, partez bientôt.
Et puis il y a la route. Trente et un kilomètres de l'itinéraire officiel empruntent de petites routes, le plus souvent des chemins tranquilles le long du canal, mais il est des passages où vous marcherez une heure d'affilée sur le bitume. Sport Ireland signale aussi que le balisage est incertain par endroits. Emportez les cartes de section.
Côté pratique
Cartes : feuilles 47, 48, 49, 50 et 53 de la série OSI Discovery, ou le guide du canal édité par Waterways Ireland. Les treize cartes de section téléchargeables gratuitement sur le site de Sport Ireland couvrent tout l'itinéraire et constituent la meilleure ressource gratuite.
Le ravitaillement est ce qui surprend le plus. Entre Sallins et Tullamore, les villages sont petits et les pubs ouvrent peu ; plusieurs randonneurs écrivent sans détour qu'il n'y a nulle part où manger, comparé au Royal Canal. Emportez de quoi tenir une journée et remplissez vos gourdes dès que possible.
Les transports sont bons à l'est — bus Dublin Bus vers Lucan, trains de la gare de Heuston vers Sallins et Tullamore — et médiocres à l'ouest. Shannon Harbour n'a qu'un bus rare en semaine et rien le week-end. La solution pratique à laquelle la plupart arrivent : marcher de Dublin à Tullamore et rentrer en train, puis revenir une autre fois, prendre le train jusqu'à Tullamore et parcourir les 35 derniers kilomètres jusqu'au Shannon.
La meilleure période va d'avril à octobre, en gardant à l'esprit que les sections herbeuses du Kildare sont les plus humides au printemps et les plus envahies au cœur de l'été. Les sections de tourbière n'offrent aucune ombre. On attrape vraiment des coups de soleil sur le Bog of Allen ; cela arrive plus souvent qu'on ne l'imagine.
Où se situe la Grand Canal Way
Revenons un instant à Lowtown, ce carrefour animé à l'ouest de Robertstown. La Barrow Line y quitte le canal principal et descend 46 km vers le sud jusqu'à Athy, où elle rejoint la rivière Barrow. Cette ligne constitue la première section de la Barrow Way, un sentier balisé national de 114 km qui suit le canal, puis la rivière, jusqu'à St Mullins, dans le comté de Carlow.
La Barrow Way, nous la connaissons bien, puisque nous la proposons. Elle a tout ce qui fait le charme de la Grand Canal Way — halages plats, écluses, hérons, vieilles bourgades de canal — et, à partir d'Athy, elle a en plus une rivière : large, boisée et lente, à travers Carlow et Graiguenamanagh jusqu'aux eaux à marée de St Mullins. Si une semaine de randonnée plate et méditative au fil de l'eau vous tente, mais que la tourbière et le bitume vous rebutent, notre randonnée en liberté sur la Barrow Way est la version autour de laquelle nous avons bâti des B&B choisis avec soin et le transfert de vos bagages. Ou demandez-nous simplement ce qui vous conviendrait. Nous parlons volontiers des sentiers que nous ne vendons pas.
À une demi-heure au sud de Tullamore, la Slieve Bloom Way offre les collines qui manquent si totalement à la Grand Canal Way. Et pour la vue d'ensemble, notre guide des sentiers balisés nationaux d'Irlande les présente tous, y compris le jumeau septentrional du Grand Canal, la Royal Canal Way, que nous avons désormais parcourue elle aussi.
Questions fréquentes
Quelle est la longueur de la Grand Canal Way ?
La Grand Canal Way officielle mesure 117 km, de Lucan Road Bridge près d'Adamstown, dans le comté de Dublin, à Shannon Harbour, dans le comté d'Offaly. La description de Sport Ireland cite aussi 124 km, et si vous partez du centre de Dublin, à Grand Canal Dock, la marche approche les 140 km.
Combien de jours faut-il pour la Grand Canal Way ?
Cinq jours est le chiffre habituel, à raison de 20 à 25 km par jour. Six sont plus confortables, et beaucoup la parcourent en deux séjours distincts, de Dublin à Tullamore puis de Tullamore au Shannon, en utilisant le train à Tullamore.
La Grand Canal Way est-elle difficile ?
Non. Elle est classée facile et c'est le plus plat des sentiers de grande randonnée d'Irlande ; les seules montées sont les paliers d'écluses, quelques mètres à la fois. Les difficultés sont la distance, la monotonie des longues lignes droites, le halage herbeux et rude du Kildare et le manque d'endroits où acheter à manger entre les localités.
Où commence et où finit la Grand Canal Way ?
Elle commence à Lucan Road Bridge, à la 12e écluse, près d'Adamstown dans l'ouest de Dublin, et se termine à Shannon Harbour, dans le comté d'Offaly, là où le canal rejoint le fleuve Shannon. La plupart des randonneurs la parcourent d'est en ouest.
Quelle part de la Grand Canal Way se fait sur route ?
Selon Sport Ireland, 31 km, soit environ 26 % de l'itinéraire. Il s'agit le plus souvent de petites routes tranquilles le long du canal, et non de grands axes.
Peut-on faire la Grand Canal Way à vélo ?
Oui, et les sections reconstruites en Grand Canal Greenway s'y prêtent à merveille. Waterways Ireland précise que les sections non aménagées, surtout dans le comté de Kildare, ne conviennent pas au vélo ; attendez-vous à de l'herbe rude et à de la boue après la pluie.
Peut-on emmener son chien sur la Grand Canal Way ?
Oui. Les chiens sont admis sur la Grand Canal Way, tenus en laisse.
Walking Holiday Ireland propose-t-il la Grand Canal Way ?
Non. Pour le même style de randonnée plate au bord de l'eau, avec la logistique prise en charge, nous proposons la Barrow Way, qui se détache du Grand Canal à Lowtown, près de Robertstown, et suit la Barrow Line puis la rivière Barrow vers le sud jusqu'à St Mullins.
