La Royal Canal Way : de Dublin au Shannon sur la plus longue voie verte d'Irlande
Postez-vous un matin de semaine sur Broom Bridge, dans la banlieue nord de Dublin, et le Royal Canal ne ressemble au début de rien du tout. D'un côté, les trains de banlieue passent en cliquetant ; l'eau, brune, ne bouge pas ; une plaque sur le parapet rappelle qu'un mathématicien grava ici, un jour, une formule dans la pierre. Marchez pourtant six jours vers l'ouest et cette même eau vous conduira hors de la ville, par-dessus deux rivières sur des aqueducs de pierre, à travers le cœur plat et vert de l'Irlande, jusqu'au Shannon. C'est la manière la plus silencieuse de traverser le pays, et depuis 2021, un sol ferme vous porte presque tout du long.
La Royal Canal Way suit le chemin de halage du Royal Canal sur 146 km, de Dublin à Cloondara, dans le comté de Longford. La Royal Canal Greenway, sa partie aménagée à partir de Maynooth, est aujourd'hui la plus longue voie verte d'Irlande. Ce sentier est le jumeau septentrional de la Grand Canal Way, que nous avons parcourue la semaine dernière, et sur presque tous les points qui comptent pour un randonneur, il est le meilleur des deux : mieux revêtu, mieux desservi par le train, et doté d'une plus belle arrivée. Ce guide décrit ce qu'est l'itinéraire, comment le découper en journées, où se trouvent les passages difficiles et comment il se rattache aux sentiers que nous connaissons bien mieux.
Ce qu'est vraiment la Royal Canal Way
La Royal Canal Way est un National Waymarked Way linéaire de 146 km, de la première écluse près des docks de Dublin jusqu'à Richmond Harbour, à Cloondara, où le canal rejoint la rivière Camlin puis, un peu plus loin, le Shannon. Sport Ireland le classe « Easy », suggère six jours et ne compte que 9 km de route, soit environ 12 % du parcours. Il est géré par Waterways Ireland, balisé de l'habituelle flèche jaune sur fond noir, et les chiens y sont les bienvenus, tenus en laisse.
Deux noms, un seul chemin de halage. La Royal Canal Greenway est la portion revêtue de 130 km de ce même chemin, de Maynooth à Cloondara, avec une antenne vers la ville de Longford ; elle a ouvert en mars 2021 comme la plus longue voie verte d'Irlande. Si vous cherchez le sentier en ligne, vous trouverez bien plus de pages sur la greenway que sur la Way : à partir de Maynooth vers l'ouest, c'est la même randonnée. La Way y ajoute simplement, au départ, les quelque 26 km entre la ville et Maynooth.
Un mot sur les chiffres. L'en-tête de Sport Ireland annonce 146 km et Cloondara, mais le texte descriptif de la même page parle encore d'un itinéraire de 105 km d'Ashtown à Abbeyshrule, ce qui correspond à l'ancien tracé balisé, avant l'achèvement de l'extrémité ouest. Fiez-vous à l'en-tête, aux quinze cartes par section et à la signalétique de la greenway ; le paragraphe est dépassé.
Vingt-sept ans, une faillite et un duc
Le canal fut commencé en mai 1790 par un ancien administrateur de la Grand Canal Company, parti fâché, ce qui en dit long sur ses premières années. En 1794, la compagnie était en faillite. Le duc de Leinster, qui siégeait au conseil, exigea que le canal desservît sa ville de Maynooth, et le détour qui le satisfit obligea les ingénieurs à ouvrir une tranchée dans la roche entre Castleknock et Clonsilla, le « Deep Sinking », et à faire passer l'eau très haut au-dessus de la rivière Rye, à Leixlip, sur un aqueduc dont la construction dura six ans. Le canal atteignit Kilcock en 1796, Mullingar en 1806 et le Shannon en 1817, vingt-sept ans après le premier coup de bêche. La compagnie de chemin de fer le racheta en 1845, envisagea de l'assécher pour poser les rails dans son lit, puis se résolut à construire la ligne juste à côté : voilà pourquoi un train vous tiendra compagnie pendant toute la première moitié de la marche.
Le canal a aussi son histoire sombre. En 1847, 1 490 métayers affamés, chassés du domaine de Strokestown dans le Roscommon, suivirent ses chemins de halage jusqu'à Dublin pour embarquer vers le Canada ; le National Famine Way retrace aujourd'hui leur route et partage le halage avec la greenway sur l'essentiel de sa longueur. Le trafic commercial cessa en 1951, la navigation fut fermée en 1961, et ce sont les bénévoles du Royal Canal Amenity Group qui, à partir de 1974, entreprirent de le dégager. Le canal entier rouvrit à la navigation en 2010, la greenway suivit en 2021, et en 2023 elle remporta la première place aux European Greenways Awards. Pas mal, pour une voie d'eau qui faillit devenir une voie ferrée.
L'itinéraire, de Dublin vers l'ouest
Six jours est la suggestion habituelle. Voici le découpage que nous choisirions, avec des distances approximatives ; presque chaque source mesure le sentier différemment, planifiez donc à partir des cartes par section.
De Spencer Dock à Maynooth, environ 26 km
La Way commence officiellement à la première écluse, mais si vous voulez pouvoir dire que vous avez marché de la mer au Shannon, partez de Spencer Dock, là où le canal rejoint la Liffey. La première heure est urbaine : l'écluse maritime, le stade de Croke Park qui domine l'eau, puis Broom Bridge, où Sir William Rowan Hamilton, en promenade avec son épouse en octobre 1843, trouva la formule des quaternions et la grava dans la pierre. Des mathématiciens y reviennent chaque année pour la commémorer. Passé Ashtown, les faubourgs s'éclaircissent, puis vient le Deep Sinking : un halage étroit, haut perché et rocailleux dans la tranchée entre Castleknock et Clonsilla, avec, d'un côté, une longue chute vers l'eau. C'est le seul passage vraiment rude de tout le sentier, lent après la pluie, et c'est là que le bateau de passagers Longford chavira en 1845, faisant quinze victimes. Prenez votre temps. Viennent ensuite l'aqueduc de la Rye à Leixlip, la 13e écluse de Deey Bridge, réputée hantée, où les anciens bateliers refusaient de s'amarrer pour la nuit, et le curieux bassin triangulaire de Maynooth, où la greenway proprement dite commence et où le sol devient ferme.
De Maynooth à Enfield, environ 20 km
Une journée courte et facile, idéale pour des jambes qui cherchent encore leur rythme. Kilcock possède un joli bassin et une gare, puis le canal se glisse dans le comté de Meath à travers l'une des campagnes les plus paisibles du parcours. Enfield, An Bóthar Buí en irlandais, « la route jaune », du nom du foin que laissaient ses foires aux bestiaux, offre des lits, de quoi manger et des trains. Si vous préférez une seule longue journée, Maynooth–Mullingar fait environ 60 km et certains cyclistes l'avalent avant le déjeuner ; les randonneurs s'en garderont.
D'Enfield à Mullingar, environ 40 km
La journée la plus longue, et la plus déserte. À l'ouest d'Enfield, le canal franchit la Boyne à Longwood sur un aqueduc à trois arches achevé en 1804, passe Hill of Down et entre dans le Westmeath près de D'Arcy's Bridge. Vers Thomastown, le canal atteint son bief de partage, ce long tronçon sans écluse qui traverse Mullingar et que le Lough Owel alimente ; à partir de là, tout est plat, dans tous les sens du terme. Il n'y a pas de gare entre Enfield et Mullingar : si 40 km font trop, prévoyez une nuit du côté de Killucan et réservez à l'avance. Mullingar, à mi-parcours, est la plus grande ville de l'itinéraire, avec un port, une gare, des hébergements en nombre et, à la jonction de l'Old Rail Trail, la possibilité de continuer sur une piste revêtue jusqu'à Athlone.
De Mullingar à Abbeyshrule, environ 25 km
À l'ouest de Mullingar, le canal devient franchement rural. Au port de Coolnahay, avec sa maison d'éclusier et la première écluse depuis bien des kilomètres, commence la descente vers le Shannon. Ballynacarrigy a un petit port et, le plus souvent, de quoi prendre un café ; puis, juste avant Abbeyshrule, le canal enjambe la rivière Inny sur l'aqueduc de Whitworth, construit entre 1814 et 1817 par John Killaly, l'ingénieur de toute cette section occidentale. Abbeyshrule est un village de quelques rues, avec au bord de l'eau les ruines d'une abbaye cistercienne du XIIe siècle. Les randonneurs écrivent, sur la page de Sport Ireland, que c'est ici que la foule disparaît et que les hérons prennent le relais. Nous sommes d'accord.
D'Abbeyshrule à Keenagh, environ 20 km
Entrée dans le comté de Longford. Le canal file vers l'ouest jusqu'à Ballymahon, le pays du poète Oliver Goldsmith, puis vire brusquement au nord et met le cap sur le Shannon à travers tourbières et pâturages. Juste à côté du halage, à Keenagh, se trouve la Corlea Trackway, une route de chêne de l'âge du fer posée sur la tourbe en 148 av. J.-C., la plus grande de son genre découverte en Europe ; un tronçon de 18 m est conservé dans le centre d'interprétation. Accordez-lui une heure. C'est la chose la plus ancienne que vous longerez sur un sentier irlandais.
De Keenagh à Cloondara, environ 16 km
La dernière journée est courte, et l'arrivée compte parmi les plus belles du pays. Après Killashee, à Cloonsheerin Bridge, l'antenne de Longford, 8 km, se détache sur la droite ; elle mène à la ville de Longford et à sa gare, et c'est ainsi que la plupart des marcheurs rentrent chez eux. La ligne principale continue jusqu'à Richmond Harbour, à Cloondara, un port de canal georgien avec la 46e et dernière écluse, où la rivière Camlin glisse en route vers le Shannon à Termonbarry. Debout sur le quai, vous avez traversé l'Irlande à pied sans une seule côte. Il y a de pires façons de passer six jours.
Voie verte ou chemin de halage ? Un état des lieux honnête
C'est ici que la Royal Canal Way et la Grand Canal Way se séparent. Sur le Grand Canal, l'essentiel du halage dans le Kildare est encore de l'herbe. Sur le Royal Canal, tout, de Maynooth à Cloondara, antenne de Longford comprise, est revêtu de bitume ou de gravier fin depuis 2021. Quatre-vingt-dix ponts, trente-trois écluses, dix-sept ports, quatre aqueducs, et nulle part de quoi se mouiller les pieds, sauf à le vouloir. Les 9 km de route empruntent des chemins tranquilles, le plus souvent aux ponts où le sentier change de rive.
Ce dernier point piège du monde. Le sentier passe d'une rive à l'autre à de nombreux ponts, et les randonneurs, sur la page de Sport Ireland, signalent que le changement n'est pas toujours clairement indiqué. Si le sol sous vos pieds redevient soudain de l'herbe, retournez voir le dernier pont.
L'autre prix d'un bon revêtement, c'est la compagnie. La greenway est partagée avec les cyclistes, et par un beau week-end, près de Maynooth ou de Mullingar, ils sont nombreux. À l'ouest de Ballynacarrigy, le silence revient. Le seul tronçon que nous qualifierions de rude est à l'est de Maynooth : le Deep Sinking et la portion de Confey à Clonsilla sont étroits, irréguliers et boueux, et certains randonneurs les évitent en partant de Leixlip ou de Maynooth. Il n'y a là aucune honte ; le départ officiel de la greenway est Maynooth.
Côté pratique
Cartes : feuilles OSI Discovery 40, 41, 48, 49 et 50, ou le guide du Royal Canal de Waterways Ireland. Les quinze cartes par section de Sport Ireland, gratuites, couvrent l'itinéraire de la Liffey à Cloondara.
Le train est le grand atout de la Royal Canal Way. La ligne Dublin–Sligo longe le canal sur toute la première moitié, avec des gares à Maynooth, Kilcock, Enfield et Mullingar, et se retrouve à Longford, près de l'arrivée. Vous pouvez parcourir le sentier par tronçons de week-end depuis Dublin sans jamais avoir besoin d'une voiture, et si le temps tourne, une gare est rarement à plus d'une journée. La seule lacune se situe entre Enfield et Mullingar. À l'extrémité ouest, des bus desservent Ballymahon et Longford, et Cloondara n'est qu'à quelques minutes de taxi de Longford.
Pour les repas, même schéma que sur le Grand Canal : bien dans les villes, maigre entre elles. Les randonneurs répètent tous la même chose : à l'ouest de Mullingar, les haltes sont rares sur la ligne principale. Emportez votre déjeuner et remplissez vos gourdes à chaque port.
La meilleure période va d'avril à octobre. Grâce au revêtement, le Royal Canal reste une vraie option par printemps pluvieux, quand le halage herbeux du Grand Canal ne l'est pas, et les tourbières du Longford sont superbes dans la lumière d'automne. L'ombre est rare partout. Les chiens sont les bienvenus, en laisse.
La place de la Royal Canal Way
Si vous avez lu notre guide de la Grand Canal Way, vous aurez remarqué que les deux canaux ne s'éloignent jamais de plus de 30 km l'un de l'autre et que les deux sentiers se terminent sur le Shannon, à moins d'une heure de route. Parcourus l'un après l'autre, ils dessinent une étrange boucle plate et méditative à travers le pays, et quelques marcheurs font exactement cela. S'il faut choisir : le Royal a le revêtement, les trains et la plus belle arrivée ; le Grand a la tourbière, le halage plus sauvage et la Barrow Line.
Ce dernier point compte, car la Barrow Line est le début de la Barrow Way, et la Barrow Way est le sentier vers lequel nous vous dirigerions si ce que vous aimez dans la randonnée le long des canaux, c'est l'eau, les écluses et le plat, mais que vous aimeriez aussi une rivière, quelques bois et quelqu'un pour transporter vos bagages. Notre séjour de randonnée en liberté sur la Barrow Way suit le canal d'Athy jusqu'à la rivière Barrow, puis descend par Carlow et Graiguenamanagh jusqu'à la marée, à St Mullins, avec des B&B choisis avec soin et le transfert quotidien des bagages. Ou demandez-nous simplement lequel des trois vous conviendrait. Nous parlons volontiers des sentiers que nous ne vendons pas.
Vous partez de Dublin et préféreriez des collines ? La Wicklow Way quitte la ville par le sud, le Royal Canal par le nord. Et pour la vue d'ensemble, notre guide des grands sentiers balisés d'Irlande les présente tous.
Questions fréquentes
Quelle est la longueur de la Royal Canal Way ?
La Royal Canal Way mesure 146 km, de la première écluse à Dublin jusqu'à Cloondara, dans le comté de Longford. La Royal Canal Greenway, revêtue, en couvre 130 km, de Maynooth à Cloondara, antenne de 8 km vers Longford comprise. Le texte descriptif de Sport Ireland cite encore un ancien chiffre de 105 km jusqu'à Abbeyshrule ; la distance de l'en-tête est la bonne.
Combien de jours faut-il pour la Royal Canal Way ?
Six jours est le chiffre habituel, à raison de 20 à 26 km par jour, Mullingar se trouvant à peu près à mi-chemin. Comme la voie ferrée longe le canal, beaucoup préfèrent la parcourir par tronçons d'une journée ou d'un week-end depuis Dublin.
La Royal Canal Way est-elle difficile ?
Non. Elle est classée « Easy » et pratiquement plate d'un bout à l'autre. Les difficultés sont la distance, le halage étroit et rude du Deep Sinking à l'est de Maynooth, le vent sur les tronçons dégagés et le manque d'endroits où acheter à manger à l'ouest de Mullingar.
Où commence et où finit la Royal Canal Way ?
Elle commence à la première écluse, près des docks de Dublin, à quelques minutes à pied de Spencer Dock sur la Liffey, et se termine à Richmond Harbour, à Cloondara, dans le comté de Longford, où le canal rejoint la rivière Camlin en route vers le Shannon. La plupart des randonneurs marchent d'est en ouest.
La Royal Canal Way et la Royal Canal Greenway sont-elles la même chose ?
À partir de Maynooth vers l'ouest, oui : la greenway est le halage revêtu que suit la Way. La Royal Canal Way comprend en plus les quelque 26 km entre le centre de Dublin et Maynooth, qui ne font pas partie de la greenway et sont par endroits plus rudes.
Peut-on rejoindre la Royal Canal Way en train ?
Oui, mieux que n'importe quel autre sentier de grande randonnée en Irlande. La ligne Dublin–Sligo a des gares au bord du canal à Maynooth, Kilcock, Enfield et Mullingar, et à Longford près de l'arrivée. Il n'y a pas de gare entre Enfield et Mullingar.
Peut-on emmener son chien sur la Royal Canal Way ?
Oui. Les chiens sont admis sur la Royal Canal Way et la Royal Canal Greenway, tenus en laisse.
Walking Holiday Ireland propose-t-il la Royal Canal Way ?
Non. Pour la même randonnée plate au bord de l'eau, avec des B&B choisis avec soin et le transfert des bagages, nous proposons la Barrow Way, qui suit depuis Athy la Barrow Line du Grand Canal puis la rivière Barrow vers le sud jusqu'à St Mullins.
