Randonnée avec son chien en Irlande : le guide honnête

Tous les deux ou trois mois arrive un e-mail auquel je réponds à contrecœur. Quelqu'un a découvert nos séjours de randonnée, est tombé sous le charme, et pose la question naturelle : peut-on amener le chien ?

La réponse honnête est que nous ne pouvons pas le faire fonctionner. Et cet automne, nous avons enfin fait le travail pour savoir si quelqu'un le pourrait. Nous avons demandé aux maisons d'hôtes, B&B et hôtels avec lesquels nous travaillons le long de deux de nos itinéraires — le Barrow Way au sud-est et la côte de la Chaussée des Géants avec les Glens d'Antrim au nord — s'ils acceptaient les chiens, à quelles conditions et à quel tarif.

Cet article est ce que nous avons appris. Si vous cherchez un séjour de randonnée avec votre chien en Irlande, je préfère vous dire la vérité plutôt que de vous vendre quelque chose qui s'effondre au troisième jour. En bref : tel que vous l'imaginez, c'est le plus souvent impossible — mais il existe une façon de le faire, et ce n'est probablement pas celle que vous aviez prévue.

Ce que nos propres hébergeurs nous ont dit

Seule une petite poignée des maisons interrogées pouvait accueillir un chien — et toutes se trouvaient sur la côte d'Antrim. Sur l'ensemble du Barrow Way, quatre comtés durant, pas une seule maison partenaire n'a pu dire oui.

Les refus n'avaient rien de désagréable. Plusieurs hôtes ont leurs propres chiens et ne peuvent pas les mélanger avec ceux des visiteurs. D'autres ont évoqué des clients allergiques ou ayant peur des chiens, ou simplement l'absence d'installations. Quelques-uns acceptent les chiens guides et d'assistance certifiés, mais rien au-delà.

Pour situer le tableau d'ensemble : cherchez toute l'Irlande sur Booking.com pour une nuit ordinaire, et environ un hébergement sur cinq affiche la mention « Animaux acceptés » — quelque 500 sur 2 500 adresses disponibles lors de notre vérification. Cela semble jouable, jusqu'à ce qu'on lise les détails.

Ce que « accepte les chiens » veut vraiment dire quand on vous répond oui

Les oui méritent une lecture attentive, car ils montrent ce que cela signifie en pratique. Ce n'est presque jamais toute la maison.

Chez les maisons qui ont accepté, le schéma était constant : chiens uniquement dans une annexe indépendante ou quelques chambres désignées — jamais les suites —, un supplément d'environ 20 £ par chien, un plafond du nombre de chiens accueillis en même temps, interdiction de laisser le chien seul dans la chambre, et dans un cas, les clients avec chien prennent leurs repas dans un salon séparé plutôt qu'au restaurant.

Rien de tout cela n'est déraisonnable. C'est simplement plus étroit que ne le laisse entendre l'expression. Une chambre précise ou une dépendance, souvent avec plafond, supplément et règles sur le lieu du petit-déjeuner. Réservez sans poser les questions de détail, et la surprise vous attend à l'arrivée.

Le vrai problème : les chiens sont-ils seulement admis sur les sentiers irlandais ?

Même une fois les lits résolus, les sentiers eux-mêmes restent la moitié la plus difficile du problème — celle dont personne ne vous parle.

Une grande partie de la randonnée balisée irlandaise traverse des terres agricoles en activité, souvent des terres à moutons, et l'accès dépend de la bonne volonté des agriculteurs à qui elles appartiennent. Les recommandations de Leave No Trace Ireland sont claires : les chiens ne vont sur les collines ou les terres agricoles qu'avec la permission du propriétaire — et beaucoup ne la donnent pas. Sur bien des sentiers irlandais, la vérité polie est que votre chien n'est pas le bienvenu du tout, laisse ou pas.

La loi donne du poids à tout cela. En vertu du Control of Dogs Act 1986, si un chien « inquiète » du bétail — attaque, ou simplement poursuit d'une manière qui peut blesser —, le propriétaire commet une infraction et répond des dégâts. L'article 23 de la même loi offre à l'agriculteur un moyen de défense juridique s'il abat un chien en train d'attaquer des moutons quand il n'existe aucun autre moyen de l'arrêter. Ce n'est pas une clause théorique ; les éleveurs la connaissent bien.

Dans les parcs nationaux, la règle est plus simple : les chiens sont en principe bienvenus, mais doivent rester en laisse en permanence. C'est la position affichée du parc national de Killarney — où de nouveaux arrêtés avec amendes pour chiens non tenus en laisse sont en préparation — et du parc national des monts Wicklow, Glendalough compris. Dans les forêts de Coillte, le chien doit répondre parfaitement au rappel — sinon, laisse obligatoire.

Sur la côte nord s'ajoute une couche supplémentaire. Le Causeway Coast & Glens Borough Council applique des restrictions saisonnières du 1er juin au 15 septembre : les chiens sont interdits sur des portions désignées de plusieurs plages que le sentier côtier emprunte ou longe — des sections des East et West Strands de Portrush, Castlerock, Downhill et Salmon Rock à Portballintrae — sous peine de 80 £ d'amende forfaitaire, jusqu'à 1 000 £. Une hôtesse nous avait dit croire les chiens interdits sur des portions du sentier de la côte ; la réalité est plus précise qu'une interdiction générale, mais en plein été, l'effet pour le randonneur est le même : un itinéraire praticable quatre jours peut être fermé à votre chien le cinquième.

Et les sites célèbres eux-mêmes ? Mieux qu'on ne le craint. La Chaussée des Géants accueille les chiens en laisse partout, centre des visiteurs et café compris. À Carrick-a-Rede, les chiens en laisse peuvent parcourir le sentier côtier — ils ne peuvent simplement pas franchir le pont de corde.

Là où les chiens sont vraiment les bienvenus

Un motif se dégage de tout cela, et une fois qu'on le voit, la planification devient plus simple : le problème, ce sont les terres agricoles et les plages d'été ; l'accueil, ce sont les voies vertes et les chemins de halage.

Les voies vertes sont sans voitures, presque plates, clôturées des champs voisins et ne traversent pratiquement jamais de pâturages — précisément pourquoi elles sont la seule catégorie de sentier irlandais officiellement et franchement heureuse de voir votre chien. La Waterford Greenway — 46 km de Waterford à Dungarvan — accueille les chiens en laisse, et le comté de Waterford se présente désormais comme la destination la plus accueillante d'Irlande pour les chiens. Les chemins de halage le long des canaux et rivières fonctionnent de la même façon : le halage du Barrow est plat, balisé et praticable avec un chien en laisse jour après jour.

C'est là l'étrange ironie de notre enquête. Sur le Barrow Way, le sentier conviendrait à merveille à un chien — ce sont les lits qui manquaient. Sur la côte de la Chaussée des Géants, nous avons trouvé les seuls lits — et c'est le sentier qui se complique en été. Nulle part les deux moitiés ne se sont alignées. Voilà, en une phrase, pourquoi nous ne vendons pas de séjour de randonnée avec chien.

Comment planifier vous-même : les lits d'abord, la marche ensuite

Si vous ne retenez qu'une chose de cette page, retenez ceci — car c'est l'inverse de la façon dont tout le monde planifie un séjour de randonnée :

Construisez le voyage autour des lits, pas du sentier. Pour un séjour classique, on choisit l'itinéraire, puis on cherche où dormir. Avec un chien, il faut faire l'inverse : trouver la poignée d'adresses qui vous accepteront vraiment tous les deux, puis déterminer quelle marche est possible depuis leur porte. L'hébergement est la contrainte qui décide. Le paysage se négocie ; le lit, non.

Les tactiques qui en découlent :

• Réduisez le nombre de bases. Deux ou trois camps de base avec des boucles à la journée valent mieux qu'un lit différent chaque soir. Moins de bagages, moins de bouleversements pour le chien — et deux maisons à trouver au lieu de sept.
• Privilégiez la location indépendante. Cottages et appartements sont bien plus détendus avec les chiens qu'une maison d'hôtes à salle de petit-déjeuner commune — c'est là que se trouve l'essentiel de la vraie capacité irlandaise.
• Filtrez, puis téléphonez. Le filtre « Animaux acceptés » de Booking.com (rubrique Équipements) repère les candidats, mais reste peu fiable dans le détail — cela peut vouloir dire une seule chambre, une limite de taille ou un supplément. Lisez le règlement intérieur, puis appelez. Quand nous avons écrit à nos propres maisons partenaires, la plupart des messages sont restés sans réponse. Les petites maisons irlandaises répondent au téléphone.
• Cherchez sur Google Maps en langage courant — « dog friendly B&B Carlow », « dog friendly guesthouse Bushmills » — et lisez les avis, qui en disent plus que les fiches.
• Vérifiez l'accès des chiens jour par jour, pas itinéraire par itinéraire. Les restrictions s'appliquent tronçon par tronçon — ici un passage agricole, là une plage estivale. Parcourez l'itinéraire sur la carte en pensant au chien avant de réserver quoi que ce soit.

Faire venir votre chien, et l'intendance du quotidien

Depuis la France, ce sont les règles européennes habituelles : puce électronique, vaccination antirabique en cours de validité et passeport européen pour animal de compagnie — la traversée se fait en ferry direct (Roscoff ou Cherbourg vers Rosslare ou Dublin), et chaque compagnie a sa formule : chien dans la voiture, chenil à bord ou cabine adaptée. Réglez cela à la réservation de la traversée, pas sur la rampe d'embarquement. Depuis la Grande-Bretagne s'ajoute un certificat zoosanitaire établi par un vétérinaire dans les dix jours précédant chaque voyage.

Au quotidien : emportez de l'eau et une gamelle à chaque marche, car de longues portions de sentier irlandais n'en offrent aucune. Vérifiez les coussinets après les passages côtiers pierreux. Inspectez le chien chaque soir à la recherche de tiques, comme vous le faites pour vous-même — notre guide des tiques en Irlande vaut autant pour les chiens que pour les randonneurs. Et au pub, préparez-vous aux deux scénarios : certains pubs irlandais serviront des saucisses à votre chien au coin du feu, d'autres montreront la porte — impossible de le deviner de l'extérieur.

Où cela nous mène — et vous

Nous avons sérieusement étudié l'idée de proposer un séjour de randonnée avec chien, et ce que nous avons trouvé nous l'a déconseillé : une poignée de maisons seulement, toutes sur un seul itinéraire, chacune avec ses conditions étroites — sur une côte dont les plages ferment aux chiens précisément pendant les mois où l'on veut marcher. Nous pourrions vendre ce voyage. Il ne résisterait pas à la réalité, et c'est vous et votre chien qui le découvririez en milieu de semaine.

Alors nous préférons dire la vérité : nous ne proposons pas de séjours de randonnée avec chien, et je ne vois pas cela changer tant que les lits ne changeront pas. Si vous préparez vous-même un voyage avec votre chien, tout ce qui précède est à vous — et j'espère sincèrement que cela vous épargnera quelques-unes de nos impasses. Et si le chien reste chez votre sœur cette année : nous serons ravis de planifier la marche avec vous.