Le South Leinster Way : le chaînon oublié entre le Wicklow et la Barrow
Le Wicklow Way s'achève sur un pont, à Clonegal, et presque tous les marcheurs s'achèvent là aussi. On prend la photo, on trouve une voiture pour Bunclody, et l'on rentre chez soi avec cent trente-deux kilomètres derrière les talons. Ce que personne ou presque ne fait, c'est continuer — quatre kilomètres de route jusqu'à un village tranquille du comté de Carlow nommé Kildavin, où une flèche jaune sur fond noir indique le sud-ouest et où recommencent cent quatre kilomètres de sentier balisé.
Ce sentier, c'est le South Leinster Way, le plus négligé des National Waymarked Ways d'Irlande. Il vous mène autour du flanc du Mount Leinster, redescend vers le plus beau tronçon de la rivière Barrow, franchit l'épaule de Brandon Hill et file jusqu'à Carrick-on-Suir, où le East Munster Way reprend le fil. C'est aussi, par endroits, un itinéraire difficile à aimer. Voici un compte rendu honnête : ce qu'est l'itinéraire, quelles étapes méritent vos chaussures, et ce que l'on ne vous dit pas avant le départ.
Ce qu'est réellement le South Leinster Way
Le South Leinster Way est un itinéraire linéaire de 103,6 km, de Kildavin, dans le comté de Carlow, à Carrick-on-Suir, dans le comté de Tipperary, avec une longue section médiane à travers le comté de Kilkenny. Sport Ireland le classe « Moderate », compte cinq jours et estime le dénivelé positif total à environ 1 490 m — un chiffre qui paraît considérable jusqu'à ce que l'on songe qu'il se répartit sur cent kilomètres. Aucune montée de tout le parcours ne vous fera peur.
Inauguré en novembre 1985, il compte parmi les plus anciens du réseau. Il est géré conjointement par les conseils des comtés de Carlow, de Kilkenny et de Tipperary, avec Coillte, l'office forestier national. Le balisage est la flèche jaune habituelle sur fond noir. Les chiens sont admis en laisse. La ville la plus proche du départ est Bunclody ; à l'arrivée, Carrick-on-Suir est une véritable petite ville, avec commerces, pubs et desserte par autocar.
Le paysage vaut mieux que la réputation du sentier. Vous traversez les pentes de bruyère du Mount Leinster (796 m, point culminant des Blackstairs Mountains), longez un beau tronçon de la Barrow, passez par le domaine à l'abandon de Woodstock au-dessus d'Inistioge, et par une bonne part de forêts de Coillte entre les deux. Mais les vrais joyaux, ce sont les bourgs : Borris, Graiguenamanagh et Inistioge comptent parmi les plus jolis du sud-est irlandais, et les trois sont sur l'itinéraire.
Une vérification indispensable avant de réserver
À l'heure où nous écrivons, Sport Ireland signale le South Leinster Way comme fermé entre Carrick-on-Suir et Piltown, jusqu'à nouvel ordre, en raison de l'effondrement d'un pont. Il s'agit de la portion finale de la dernière étape si vous marchez vers le sud-ouest, ou du tout premier tronçon si vous allez dans l'autre sens.
Cela ne rend pas l'itinéraire impraticable. Mais si vous envisagez le parcours complet, consultez la page du sentier sur sportireland.ie avant de vous engager, et préparez-vous à un détour par la route ou à vous faire transporter. Sur les Ways les moins fréquentés d'Irlande, ce genre de fermeture s'éternise volontiers.
Un sentier fait pour en relier d'autres
Le South Leinster Way doit son existence, pour l'essentiel, à ce qui se trouve à ses deux extrémités. Il fait partie du sentier européen E8, qui court de Dursey Island, dans le comté de Cork, jusqu'à Istanbul. La section irlandaise de l'E8 enchaîne le Wicklow Way, le South Leinster Way, le East Munster Way, le Blackwater Way et des portions du Kerry Way et du Beara Way.
Le South Leinster Way est donc le chaînon. Son extrémité nord, à Kildavin, se trouve à une courte marche sur route, non balisée, de Clonegal, où s'achève le Wicklow Way. Son extrémité sud, à Carrick-on-Suir, est le point de départ du East Munster Way. À mi-chemin, à Graiguenamanagh, il rejoint le Barrow Way qui descend la rivière depuis Athy ; à Inistioge, il croise le Nore Valley Way. Si vous vous êtes déjà demandé comment l'on traverse l'Irlande à pied d'une côte à l'autre, voici la pièce manquante du milieu.
Les cinq étapes, une à une
Jour 1 — Kildavin à Borris, environ 26 km
L'étape la plus longue, et celle qui monte le plus. Depuis Kildavin, vous gagnez les pistes forestières sous Kilbrannish, puis traversez le flanc ouest du Mount Leinster jusqu'aux Nine Stones, un alignement de blocs au bord de la route de montagne d'où le regard porte, par temps clair, sur cinq comtés. Vient ensuite une longue descente sur Borris. Deux mises en garde de marcheurs qui l'ont faite : le balisage autour de Kilbrannish Hill se perd facilement, et les deux ou trois derniers kilomètres vers Borris empruntent une route étroite, sans accotement, où l'on roule vite.
Jour 2 — Borris à Graiguenamanagh, environ 13 km
La courte étape, et la plus belle. Vous quittez Borris sous le grand viaduc de pierre, rejoignez le chemin de halage de la Barrow et suivez simplement l'eau vers le sud. De l'herbe sous les pieds, les écluses de Ballingrane et de Clashganny, des hérons, des rives boisées des deux côtés. C'est plat, c'est superbe, et vous serez à Graiguenamanagh en début d'après-midi, avec le temps de visiter l'abbaye de Duiske et de déjeuner longuement.
Jour 3 — Graiguenamanagh à Inistioge, environ 18 km
Monter, puis basculer. Le sentier s'élève raide au sortir de Graiguenamanagh vers les versants nord de Brandon Hill (515 m, point culminant du comté de Kilkenny), suit des pistes de terre et de vieux chemins creux à travers les collines, puis redescend dans la vallée de la Nore. La dernière portion serpente sur près de sept kilomètres dans la forêt de Woodstock avant de vous déposer à Inistioge — un village si photogénique que les autocars s'y arrêtent. Surveillez le balisage après Graiguenamanagh : plus d'un marcheur s'est retrouvé sur la R700, qui n'est pas un endroit pour les piétons.
Jour 4 — Inistioge à Mullinavat, environ 22 km
Une journée de forêt. Pistes de Coillte et petits chemins de terre, beaucoup de résineux, peu de vues — et une récompense cachée : la cascade de Poulanassy, à quelques minutes du sentier avant Mullinavat, par une trouée dans la haie. Elle n'est pas signalée et mérite qu'on la cherche. Mullinavat est un petit village sur l'ancienne route de Waterford, avec deux ou trois pubs.
Jour 5 — Mullinavat à Carrick-on-Suir, environ 24 km
La journée de bitume. C'est précisément la section que Sport Ireland décrit elle-même comme une longue portion de routes goudronnées tranquilles, et c'est aussi celle qu'affecte aujourd'hui la fermeture du pont près de Piltown. Il y a une jolie passerelle sur la petite rivière Lingaun vers la fin, et une traversée nerveuse de la N24. Puis Carrick-on-Suir — et le East Munster Way, qui attend ceux à qui il reste des jambes.
Parlons franchement : quelle part de route ?
Beaucoup. Et les sources officielles se contredisent. La description de l'itinéraire, sur la page de Sport Ireland, évoque une longue portion finale de 30 km sur routes goudronnées tranquilles. Les notes de gestion du sentier, sur la même page, disent tout autre chose : 58 km, soit 56 % du parcours, empruntent des routes locales. L'audit national des Waymarked Ways de 2010 avançait 55 % et recommandait de réduire cette proportion. Croyez le chiffre le plus élevé : il correspond à ce que rapportent les marcheurs.
C'est la raison pour laquelle le South Leinster Way affiche la plus faible note de tous les sentiers traités dans cette série. Sur la page même de Sport Ireland, les avis parlent de « tue-l'ambiance » et de « trop de route à mon goût », et plusieurs mentionnent un balisage flou après Inistioge ainsi que des accotements dangereux près de Borris et de Mullinavat. Nous ne vous y enverrions pas sans vous le dire.
Ce que l'on peut porter à son crédit : ces routes sont pour la plupart minuscules, très anciennes et parfaitement désertes, et par beau temps on y marche fort agréablement. Le problème est l'accumulation. Cinq jours d'affilée sur revêtement dur éprouvent les pieds bien davantage que la même distance en montagne. Si vous y allez, préférez des chaussures de trail à de lourdes chaussures de montagne, et soignez vos pieds sans relâche.
Les deux journées qui valent le déplacement à elles seules
Si vous ne voulez pas vous engager sur cinq jours, ne le faites pas. Le South Leinster Way est de ces sentiers que l'on gagne à picorer.
Borris — Graiguenamanagh, treize kilomètres de chemin de halage au bord de l'eau, est sans exagération l'une des plus belles marches faciles du Leinster. Faites-en une journée linéaire avec un taxi au retour, ou dormez deux nuits à Graiguenamanagh et parcourez-la dans les deux sens.
Graiguenamanagh — Inistioge est la journée de montagne : plus exigeante, dix-huit kilomètres, avec de vraies vues depuis l'épaule de Brandon Hill et la descente de Woodstock pour finir. À elles deux, ces étapes vous donnent presque tout ce que ce sentier a de bon, et presque rien de son bitume.
Accès et meilleure saison
Les transports publics sont maigres, mais pas impossibles. Kildavin, au départ, est un arrêt sur demande d'une ligne express de Bus Éireann ; Bunclody, à cinq kilomètres, est mieux desservie. Carrick-on-Suir, à l'autre bout, dispose d'un car express quotidien et d'une ligne locale du lundi au samedi. Entre les deux, Borris, Graiguenamanagh, Inistioge et Mullinavat ont chacun une desserte, mais les horaires sont clairsemés : vérifiez-les avant d'en dépendre.
Mai et septembre sont les meilleurs moments. Mai vous offre les jacinthes des bois au-dessus de Piltown et la Barrow au plus vert ; septembre, un sol ferme et des villages redevenus calmes. Évitez le cœur de l'été si vous le pouvez : une grande partie des sections routières est sans ombre et le bitume garde la chaleur. Prévoyez les cartes OSI Discovery 68, 75 et 76, ou mieux, le South Leinster Way Map Guide d'EastWest Mapping.
Où cet itinéraire se situe chez nous
Nous ne proposons pas le South Leinster Way, et nous ne prétendrons pas le contraire. La part de route y est trop importante pour que nous y envoyions des marcheurs cinq jours durant la conscience tranquille.
Si c'est la rivière qui vous attire — et c'est le cas de la plupart des gens —, l'itinéraire que vous cherchez vraiment est le Barrow Way : 114 km le long de la même eau, d'Athy à travers Carlow et Graiguenamanagh jusqu'à la marée de St Mullins. Plat, vert, et l'un de nos préférés. Notre randonnée liberté sur le Barrow Way y consacre six jours, avec des B&B choisis un à un et vos bagages transportés chaque matin.
Si ce sont les Blackstairs et le dénivelé qui vous appellent, le Wicklow Way vous en donnera bien davantage — et il s'achève à Clonegal, sur le pont même où commence cet article. Pour une vue d'ensemble du réseau, notre guide des National Waymarked Ways d'Irlande les couvre tous. Vous hésitez ? Écrivez-nous : nous parlons volontiers des sentiers que nous ne vendons pas.
Questions fréquentes
Quelle est la longueur du South Leinster Way ?
Le South Leinster Way mesure 103,6 km, généralement arrondis à 104 km, de Kildavin, dans le comté de Carlow, à Carrick-on-Suir, dans le comté de Tipperary. Le dénivelé positif total est d'environ 1 490 m, réparti sur l'ensemble du parcours, sans aucune montée majeure.
Combien de jours faut-il pour le South Leinster Way ?
Cinq jours, en règle générale, soit environ 13 à 26 km par jour. Les étapes naturelles sont Borris, Graiguenamanagh, Inistioge et Mullinavat. Des marcheurs entraînés le font en quatre longues journées, sans réel avantage.
Le South Leinster Way est-il difficile ?
Il est classé « Moderate », mais la difficulté ne tient pas à la montée. Elle tient au revêtement : selon le chiffre de Sport Ireland auquel on se fie, entre 30 et 58 km du parcours se font sur bitume, et cinq jours d'affilée sur route éprouvent les pieds davantage que la marche en montagne.
Le South Leinster Way est-il ouvert ?
En grande partie. Sport Ireland signale actuellement la section entre Carrick-on-Suir et Piltown comme fermée jusqu'à nouvel ordre, en raison de l'effondrement d'un pont. Consultez la page du sentier sur sportireland.ie avant de planifier la dernière étape et prévoyez un détour par la route.
Le South Leinster Way rejoint-il le Wicklow Way ?
Pas directement, mais presque. Le Wicklow Way s'achève à Clonegal, dans le comté de Carlow, et le South Leinster Way débute à Kildavin, à environ quatre kilomètres. La liaison se fait par une route non balisée. Tous deux font partie du sentier européen E8.
Quelle est la plus belle section du South Leinster Way ?
Borris — Graiguenamanagh, treize kilomètres sur le chemin de halage de la Barrow. Plat, herbeux, verdoyant : de loin la plus belle marche de l'itinéraire. Vient ensuite Graiguenamanagh — Inistioge, par l'épaule de Brandon Hill, l'étape aux points de vue.
Peut-on emmener un chien sur le South Leinster Way ?
Oui, en laisse et sous contrôle effectif. L'itinéraire traverse de nombreuses terres agricoles et parcelles forestières : gardez-le près de vous.
Walking Holiday Ireland propose-t-il le South Leinster Way ?
Non. La part de route y est trop importante pour en faire une randonnée de cinq jours que nous recommanderions. Pour le même paysage de rivière avec un bien meilleur terrain, nous proposons le Barrow Way, qui suit la même eau d'Athy jusqu'à St Mullins.
