Villes et Villages le Long de la Barrow Way : Votre Guide du Soir pour Manger, Boire et Découvrir l'Histoire

The Barrow Way est une randonnée que l'on mesure en pubs plutôt qu'en sommets. Il n'y a pas de cimes, pas de montées difficiles, et pas de panoramas gagnés par un effort d'ascension. Ce qu'il y a, tous les douze kilomètres environ, c'est une ville. Et ce sont elles qui constituent le meilleur. Chacune est une vraie petite ville de marché irlandaise aux racines profondes — une abbaye cistercienne ici, un pont anglo-normand là, un musée Shackleton, une fontaine sacrée, et plus de pubs que l'on ne pourrait imaginer pour une ville de 800 habitants. Parcourir le Barrow Way, c'est avant tout un voyage sans hâte à travers l'Irlande des petites villes telle qu'elle est vraiment.

Cet article fait partie de notre guide complet des National Waymarked Ways d'Irlande — un panorama sentier par sentier de toutes les grandes randonnées du pays.

Voici notre guide du soir pour les villes et villages du Barrow Way — où manger, où boire, que voir, et un peu de l'histoire qui donne à chaque lieu son caractère. Nous avons parcouru cet itinéraire un très grand nombre de fois. Ce sont les endroits où nous envoyons nos randonneurs quand ils nous demandent : « Où dînera-t-on ? », « Où vous arrêtez-vous pour une pinte ? », ou « Y a-t-il quelque chose à faire le soir ? » La plupart du temps, la réponse aux trois questions est la même.

Le caractère des villes du Barrow Way

Le Barrow Way s'étend sur 114 kilomètres de Lowtown dans le comté de Kildare à St. Mullins dans le comté de Kilkenny, suivant d'abord le Grand Canal puis la rivière Barrow vers le sud. Chaque étape de nuit sur le sentier se trouve au bord de l'eau — ce qui signifie que chaque ville possède un quai, un pont de pierre, et au moins un pub qui sert des pintes aux équipages de péniches depuis les années 1820.

Ce qui distingue le Barrow Way des sentiers irlandais plus célèbres, c'est que vous marchez vers les villes plutôt que de les longer. Il n'y a pas à remonter sur le sentier après le dîner ; vous terminez votre journée au cœur d'une ville active, avec tout à distance de marche de votre lit. À 18 heures, vous êtes lavé et changé et vous regardez un menu. À 20 heures, vous êtes dans un pub à écouter un violon. À 22 heures, vous marchez le demi-kilomètre de retour vers votre B&B dans l'air doux de la rivière. C'est l'un des sentiers de grande randonnée les plus civilisés de toute l'Irlande.

Kildare Town, comté de Kildare

La ville de Kildare est le point de départ naturel avant le sentier pour le Barrow Way. Le début du sentier à Lowtown se trouve à environ dix kilomètres à l'est de la ville — la plupart de nos randonneurs passent leur première nuit à Kildare, et nous les transférons à Lowtown pour commencer la marche le lendemain matin. C'est aussi l'un des sites ecclésiastiques les plus importants d'Irlande et il vaut bien un après-midi avant de commencer.

L'histoire : Le nom vient de Cill Dara, « l'église du chêne » — nommée d'après le grand chêne sous lequel Sainte Brigid aurait fondé son monastère vers 480 après J.-C. Brigid est l'une des trois saintes patronnes de l'Irlande aux côtés de Patrick et Columcille, et son culte se confond directement avec celui de la déesse celtique pré-chrétienne Brigid — Kildare était un site sacré bien avant l'arrivée du christianisme. Une flamme perpétuelle en son honneur fut entretenue par dix-neuf religieuses pendant plus de mille ans, jusqu'à ce que la Réforme l'éteigne en 1540. Les sœurs Brigidines l'ont rallumée en 1993, et elle brûle maintenant en permanence sur la place de la ville. La cathédrale St Brigid, sur le site du monastère d'origine, date du XIIe siècle. Sa tour ronde — que l'on peut escalader pour une petite somme — est l'une des plus hautes d'Irlande.

Où manger : Silken Thomas sur la place principale est le cœur de la ville — une vraie cuisine irlandaise, des pintes parfaites, et des chambres confortables à l'étage si vous y logez. Hartes of Kildare propose le meilleur menu du soir en ville, avec une carte des vins sérieuse.

Où boire : Silken Thomas encore — le bar à l'arrière est l'endroit où vous trouverez les habitants et les sessions de musique traditionnelle le week-end.

Que voir d'autre : Le Irish National Stud et les Japanese Gardens sont à cinq minutes de la ville si vous arrivez un jour à l'avance — l'un des plus beaux jardins du pays et l'occasion de voir de près l'industrie des chevaux de course. L'hippodrome du Curragh est à trois kilomètres à l'est.

Monasterevin, comté de Kildare

Monasterevin se trouve là où le Grand Canal traverse la rivière Barrow sur un magnifique aqueduc du XVIIIe siècle — l'une des prouesses techniques de tout le sentier et l'un des endroits les plus photogéniques de la section du canal.

L'histoire : La ville tire son nom — Mainistir Eimhín, « le monastère d'Emin » — du monastère du VIe siècle fondé par Saint Emin à proximité. L'aqueduc du Grand Canal transportant le canal au-dessus de la Barrow fut achevé en 1791 et constitue une merveilleuse pièce d'ingénierie géorgienne ; vous marchez directement dessus sur le sentier. Juste à l'extérieur de la ville, Moore Abbey abrita de 1925 à 1945 le grand ténor irlandais John McCormack — le chanteur de concert le plus célèbre au monde à son époque, qui chanta pour des rois, des papes, et une foule de 100 000 personnes au Congrès eucharistique de Dublin en 1932. Il est enterré à Dublin, mais Monasterevin le considère comme l'un des siens. Au XIXe siècle, la ville était un centre de brasserie et de distillation — Cassidy's Distillery était l'une des plus grandes du pays avant le déclin qui suivit la Grande Famine.

Où manger : Le Hazel Hotel sur Main Street propose un menu du soir honnête — de la cuisine de pub correctement préparée, avec une bonne option végétarienne et une belle carte de bar. Le Bobby Sox Diner est un favori local pour le petit-déjeuner avant de partir le matin.

Où boire : Pat Murphy's sur Main Street est le vrai pub à l'ancienne — une Guinness tirée correctement, un feu en hiver, et le genre de conversation qui transforme un mardi soir en événement. Le bar du Hazel est plus animé et plus lumineux.

Que voir d'autre : Marchez sur le chemin de halage au coucher du soleil pour voir l'aqueduc éclairé par le ciel de l'ouest — c'est l'une des plus belles vues du Barrow Way. Le cimetière de la ville contient plusieurs belles pierres du XVIIIe siècle.

Athy, Comté de Kildare

La plupart de nos randonneurs passent leur première nuit à Athy. C'est la plus grande ville du sentier et le point de départ naturel si vous rejoignez l'itinéraire à Lowtown.

L'histoire : Athy est la ville de Sir Ernest Shackleton, l'explorateur de l'Antarctique né à proximité en 1874. Le Shackleton Museum sur la place principale est le meilleur en son genre partout — un lieu petit, remarquablement bien conçu qui raconte l'histoire de ses trois expéditions antarctiques avec des photographies originales, des lettres et un fragment de l'Endurance lui-même. Passez-y une heure avant le dîner. Le Crom-a-boo Bridge au-dessus de la Barrow, datant de 1796, est le plus ancien pont routier d'Irlande encore utilisé quotidiennement. Le tracé médiéval de la ville est encore visible dans la disposition des rues.

Où manger : The Watergate à Carlow Gate Street propose une cuisine irlandaise honnête avec de bonnes portions — exactement ce dont les randonneurs ont besoin. Clancy's sur la place principale est plus animé et idéal pour une soirée en compagnie. Pour le petit-déjeuner avant de commencer votre randonnée, Bradbury's Bakery est en activité depuis 1923.

Où boire : O'Brien's sur Leinster Street est le pub des habitants et notre préférence pour une pinte tranquille. The Town House est plus bruyant, avec de la musique traditionnelle la plupart des week-ends.

Carlow Town, Comté de Carlow

Carlow est la seule ville sur le Barrow Way — la capitale du deuxième plus petit comté d'Irlande et une bien meilleure soirée que ne le suggère sa réputation.

L'histoire : Carlow Castle, en ruines au bord de la Barrow, fut construit en 1207 par William Marshal — l'une des grandes forteresses anglo-normandes. Il fut en partie démoli en 1814 lorsqu'un médecin local tenta de le convertir en asile en utilisant de la poudre à canon, ce qui fit s'effondrer la majeure partie de la structure. Le Brownshill Dolmen, juste à l'extérieur de la ville, possède la plus grande pierre de couronnement de toute tombe mégalithique d'Europe — 150 tonnes de granit en équilibre sur trois montants, en place depuis environ 3000 avant J.-C. Visual, le centre d'art contemporain, est l'un des meilleurs en son genre en Irlande.

Où manger : Lennon's Café Bar sur Tullow Street propose un excellent menu du soir — agneau local, poisson frais et des options végétariennes qui ne sont pas des ajouts de dernière minute. Le Lord Bagenal Hotel à Leighlinbridge tout proche vaut le court trajet en taxi si vous souhaitez un dîner spécial.

Où boire : Tully's sur Tullow Street est le grand pub de Carlow — il a un intérieur victorien, une pinte de Guinness parfaite et un feu de cheminée d'octobre en avant. Scraggs Alley est l'endroit pour les sessions de musique.

Leighlinbridge, Comté de Carlow

Leighlinbridge est un petit village à quelques kilomètres au sud de Carlow et constitue l'une des étapes nocturnes les plus charmantes du Barrow Way.

L'histoire : Le Valerian Bridge qui traverse la Barrow à Leighlinbridge date de 1320, ce qui en fait l'un des plus anciens ponts fonctionnels d'Europe. Le Black Castle, une tour normande du XIVe siècle construite pour surveiller le passage de la rivière, se dresse toujours sur la rive est. Old Leighlin, à deux kilomètres en haut de la colline, fut le site du Synode de Whitby en 630 après J.-C., qui standardisa la date de Pâques dans toute l'Église occidentale — un événement que la plupart des Irlandais ont entièrement oublié.

Où manger : The Lord Bagenal Inn est la destination ici — un restaurant d'hôtel qui dépasse largement son rang, avec une carte des vins sérieuse, un jardin au bord de la rivière en été et une vraie cuisine irlandaise bien préparée. Beaucoup de nos randonneurs nous disent par la suite que ce fut le meilleur repas du voyage.

Où boire : Le bar du Lord Bagenal est ouvert aux non-résidents et sert jusqu'à tard. The Riverside Inn juste en face est plus ancien et plus calme.

Bagenalstown (Muine Bheag), Comté de Carlow

Une ville planifiée du XVIIIe siècle nommée d'après un homme (Walter Bagenal) dont on se souvient principalement pour avoir échoué dans la plupart de ses entreprises, y compris la fondation de cette ville au mauvais endroit. Elle fut rebaptisée Muine Bheag en irlandais — « le petit fourré » — bien que la plupart des habitants l'appellent encore Bagenalstown.

L'histoire : Bagenal avait initialement prévu que sa nouvelle ville soit sur la rivière à cet emplacement, mais il traça les rues trop larges et perdit ses investisseurs. Carlow grandit tandis que Bagenalstown rétrécissait. Ce qui subsiste est un magnifique réseau tranquille de rues géorgiennes — exactement le genre d'endroit qui récompense une promenade du soir avant le dîner.

Où manger : Lockes Distillery Bar sur la rue principale est la meilleure option du soir, avec une terrasse au bord de la rivière si le temps le permet. The Royal Oak propose un carvery respectable si vous êtes fatigué et souhaitez simplement être nourri.

Où boire : The Vault sur Main Street est le favori des habitants — un vrai pub à l'ancienne, sans chichis.

Goresbridge, Comté de Kilkenny

Un tout petit village construit autour d'un unique et magnifique pont de pierre, avec une célèbre foire aux chevaux d'été (les Goresbridge Sales, début juin et novembre) qui attire des acheteurs de toute l'Europe. La plupart des randonneurs traversent Goresbridge pour déjeuner plutôt que d'y passer la nuit — l'étape suivante, Graiguenamanagh, n'est qu'à quelques heures de marche.

Où manger pour déjeuner : Le pub The Old Mill propose des sandwichs et de la soupe ; la petite épicerie sur le pont a de quoi composer un pique-nique au bord de la rivière.

Graiguenamanagh, County Kilkenny

Graigue — comme tout le monde l'appelle — est le cœur de la basse vallée de la Barrow et notre étape nocturne préférée sur le sentier. Le nom signifie « le village des moines », et les moines en question ont construit ici l'une des abbayes médiévales les plus importantes d'Irlande en 1204.

L'histoire : L'abbaye de Duiske, la plus grande fondation cistercienne d'Irlande, a été construite entre 1204 et 1240 et sert encore aujourd'hui d'église paroissiale. Entrez-y avant le dîner — les stalles de chœur sculptées en chêne, la croix haute paléochrétienne et les proportions simples de la nef sont d'une beauté discrète et spectaculaire. Cushendale Woollen Mills, de l'autre côté de la rivière, tisse de la même manière depuis 1804, et vous pouvez acheter directement à la boutique de l'usine.

Où manger : The Waterside Restaurant sur le quai propose le meilleur repas du soir de tout le Barrow Way — poisson frais, agneau local, vue sur la rivière, et ce type de service chaleureux qui donne envie de rester une deuxième nuit. Bradleys Bar en face est une option plus décontractée avec une cuisine de pub préparée maison.

Où boire un verre : Mick Doyle's est le vrai pub de Graigue — des violons le vendredi soir, un bon feu en hiver, et le genre d'accueil qui se renforce plus vous restez longtemps.

St Mullins, County Carlow

La fin du Barrow Way. St Mullins est à peine un village — une seule rue qui descend vers un quai sur la Barrow à marée, avec un site monastique en haut de la colline et un seul pub en bas. C'est l'endroit idéal pour terminer une randonnée.

L'histoire : Le site monastique de St Mullins a été fondé par St Moling au VIIe siècle et contient les vestiges d'une tour ronde, de plusieurs églises anciennes, d'une croix haute et d'un puits sacré que les pèlerins visitent encore lors de la fête de Saint-Jacques en juillet. Le cimetière autour de l'église abrite les restes des chefs rebelles de 1798 qui ont combattu à la bataille voisine de Bunclody – dont le grand piqueur de Wexford, le père Murphy. C'est l'un des sites historiques les plus charmants du sud-est.

Où manger et boire : Le seul pub de St Mullins est Mullichains, juste au-dessus du quai. La cuisine est simple et bien préparée, les pintes sont parfaites, et le jardin au bord de la rivière est l'endroit idéal pour boire la pinte de célébration que vous venez de parcourir 114 kilomètres pour mériter. Nous organisons un transfert de retour vers votre destination le lendemain matin.

Comment parcourir le Barrow Way

Consultez notre séjour de randonnée de 8 jours sur le Barrow Way — notre option la plus populaire, couvrant les 117 km complets d'Athy à St Mullins avec des nuitées dans toutes les villes décrites ci-dessus. Si vous avez moins de temps, notre Barrow Way de 5 jours vous emmène d'Athy à Bagenalstown, et notre version de 6 jours se termine à Graiguenamanagh.

Pour toute la logistique du sentier — distances, surfaces, navigation et histoire du canal — notre guide complet du sentier Barrow Way couvre tout ce que vous devez savoir sur le parcours lui-même.

Si vous avez des questions sur l'itinéraire qui vous convient, n'hésitez pas à nous contacter. Nous adorons ce sentier et sommes heureux d'accompagner quiconque dans sa première traversée.